Quando ouvi que Joseph Garrett, também conhecido como YouTuber de Minecraft conhecido como Stampy, estava “se juntando” à 4J Studios para trabalhar em um novo jogo, descartei isso como um golpe de marketing.
4J é o estúdio de Dundee mais conhecido por desenvolver as versões de console do Minecraft. Eles trabalharam com Garrett em inúmeras ocasiões, incluindo aparições juntos na Minecon. E foi fácil presumir que essa última colaboração foi uma extensão desse tipo de atividade promocional.
Eu estava errado.
“Não é em tempo integral, mas é a maior parte da minha semana de trabalho”, Garrett nos conta. “A média é de cerca de três dias por semana aqui. Definitivamente não é algo em que eu dou uma olhada uma vez por mês, faço algumas anotações e depois saio e faço minhas próprias coisas. Fui incorporado como parte da equipe.”
O fundador e presidente da 4J, Chris van der Kuyl, acrescenta: “Houve muitos casos em que grandes equipes trouxeram esse consultor ou esse criativo incrível da indústria cinematográfica… mas você sabe que isso significa que eles vêm por um dia, a equipe tem que ouvir e tomar notas, e então eles vão embora e a equipe volta a realmente fazer o jogo. Joe faz parte da equipe. Ele recebe tarefas da equipe.”
A mudança de Garrett de YouTuber para designer de jogos pode parecer repentina, mas na verdade não foi tão surpreendente quanto parece. Ele nos explica que é conhecido por criar jogos dentro do Minecraft, e quando a 4J bateu à porta, ele já tinha decidido encerrar sua popular série de vídeos do Minecraft ‘Stampy’s Lovely World’.
“Nós sempre nos demos muito bem”, explica van der Kuyl. “Então Paddy [Burns]meu cofundador, e eu dissemos a ele: ‘Estamos construindo este jogo. Achamos que você é uma das pessoas mais inteligentes em jogos sandbox. Sempre adoramos seu feedback. Queremos construir isso com a comunidade… o que poderia ser melhor do que você se juntar a nós?’ E foi isso que aconteceu.”
A 4J está revelando seu novo jogo original: Reforj. É um jogo sandbox de sobrevivência criativo e, considerando a experiência das pessoas envolvidas, as comparações com Minecraft são inevitáveis.
No entanto, Minecraft é um monstro de jogo, um fato que tanto Garrett quanto van der Kuyl sabem muito bem. E embora não haja como contestar a expertise da equipe, construir um jogo que será comparado a um título importante e entrincheirado operado por uma das maiores empresas do mundo… é uma grande empreitada.
“O fato de isso vir da 4J significa que as comparações com Minecraft são inevitáveis”, diz Garrett. “Já tivemos artigos sobre a 4J fazendo Minecraft 2. Mas não é isso que estamos tentando fazer. Apesar de todos nós sermos grandes fãs do Minecraft, não precisamos fazer outro. Ele já existe.”
“Já tivemos artigos sobre 4J fazendo Minecraft 2. Mas não é isso que estamos tentando fazer. Não precisamos fazer outro. Ele já existe.”
Joseph Garrett, Estúdios 4J
“Todos precisam ter um quadro de referência”, argumenta van der Kuyl. “Mas será uma experiência de jogo muito diferente. Isso não significa que eles ainda jogarão os jogos que jogam e amam todos os dias. Eles jogarão. Isso é algo que nos deleita. Ainda temos um mercado no Minecraft. Isso é algo totalmente novo para as pessoas que amam o gênero, e não achamos que eles tenham tido algo novo por um bom tempo.”
O mais importante é que ninguém espera números do Minecraft.
“Temos zero metas. Não achamos que deveríamos ter X jogadores até uma determinada data”, explica van der Kuyl.
“Como somos uma empresa pequena, não temos um título de lançamento massivo no primeiro dia. Enquanto houver uma comunidade que ame este jogo e nos dê feedback, então isso vai crescer a partir daí. Se pudermos ver que estamos causando um impacto em como as pessoas jogam este gênero e no que elas gostam, o público vai gostar disso.”
Parte da razão para contratar Garrett é que a 4J está adotando uma abordagem focada na comunidade com a Reforj. A ideia é envolver os membros da comunidade o mais cedo possível, e Garrett faz parte desse mundo.
“Na década de 1990, acreditávamos que os desenvolvedores de jogos eram os novos astros do rock… mas, na verdade, acho que somos mais como Fender e Gibson”, diz van der Kuyl, “Fazemos instrumentos musicais e temos pessoas como Joe pegando esses instrumentos e tocando neles músicas que não achávamos possíveis. Estamos olhando para essa geração de criativos, e este será o jogo mais amigável ao criador que existe, para pegar nosso jogo e nos mostrar jornadas e histórias, e encontrar coisas em nossos jogos que não achávamos que existiam.”
Ele continua: “Joe tem coisas como seu podcast Bonus Points, e isso significa que temos alguém na equipe que está tão conectado à comunidade quanto qualquer um poderia estar.
“Já tivemos o primeiro grupo de YouTubers que conhecemos no estúdio e, assim que possível, teremos uma versão pré-alfa para tocar.”
O segredo é não planejar com muita antecedência.
“Pensamos sobre como o futuro poderia parecer”, admite van der Kuyl. “Mas não queremos pré-julgá-lo. Não estamos dizendo que será liderado pela comunidade, enquanto isso, estamos realmente com 25 versões no estúdio. Isso será o mais próximo do tempo real que pudermos fazer, onde as pessoas podem influenciar este jogo.”
A equipe Reforj continua pequena. A 4J tem cerca de 50 funcionários e nem todos estão trabalhando no jogo ainda. A 4J acredita que ter muitas pessoas em um projeto muito cedo resulta em fazer as coisas antes que o escopo completo do jogo seja estabelecido, o que leva a ineficiências.
No entanto, eles esperam que o estúdio inteiro se junte ao projeto. E a 4J tem investimentos em outros desenvolvedores, o que significa que eles já estão de olho em quem podem fazer parceria no futuro. Além disso, já houve alguma expansão de equipe no lado da comunidade.
“Agora há um cinegrafista em tempo integral”, diz Garrett. “Algumas semanas atrás, contratamos o primeiro gerente de comunidade da 4J. E essa é uma área em que também estarei ajudando muito. Essa era uma área que, muitas vezes, era administrada por [co-founder] Paddy. Mas agora temos pessoas que têm um trabalho dedicado de falar com a comunidade.”
“O Twitter 4J, com seus quase meio milhão de seguidores… Paddy tem feito isso ele mesmo”, van der Kuyl ri. “É porque ele tem coisas incisivas e interessantes para dizer de tempos em tempos. E queríamos ter certeza de que não perderíamos esse tom de voz autêntico. Mas estamos mudando isso de algo que fazemos em nosso tempo livre para algo que é uma grande parte de nós como uma marca daqui para frente.”
“Na década de 1990, acreditávamos que os desenvolvedores de jogos eram os novos astros do rock… mas, na verdade, acho que somos mais como a Fender e a Gibson”
Chris van der Kuyl, 4J Studios
Este é um grande passo para a 4J. O estúdio tem uma forte reputação por ports tecnicamente impressionantes. Mesmo antes do Minecraft, ele era conhecido por adaptações de jogos como The Elder Scrolls IV: Oblivion e as remasterizações em HD de Banjo-Kazooie e Perfect Dark.
Mas não fez muitos jogos originais. Ano passado, experimentou um conceito original, um party game chamado Manic Mechanics.
“Era um jogo Unreal completamente original”, explica van der Kuyl. “Para nós, o mais importante era ver como o estúdio se reunia sem pontos de referência externos. Éramos nós com um pedaço de papel em branco. Foi muito divertido e nos preparou para [Reforj].”
Mesmo assim, a 4J é um estúdio pequeno. Ela tem experiência limitada em títulos originais. Ela está fazendo um jogo todo sobre a comunidade, mas até algumas semanas atrás ela nem tinha um gerente de comunidade. E ela está criando um título que inevitavelmente será comparado a um dos maiores e mais influentes videogames do mundo… isso parece um risco enorme.
Exceto que há uma arma secreta sobre a qual não falamos. E é a coisa que explica a clara confiança de van der Kuyl e convenceu Garrett a mudar de carreira: o Elements Engine.
“Começamos no Elements Engine há cerca de cinco anos”, detalha van der Kuyl. “A pergunta óbvia é que Unity e Unreal dominaram o mercado, então por que fazer isso? Bem, nós amamos jogos sandbox criativos. E percebemos que ninguém tinha realmente pensado sobre recursos que você gostaria que fossem acelerados pela próxima geração que beneficiariam os jogos sandbox. Claro que queremos gráficos legais e água brilhante. Mas havia oportunidades em torno do uso da aceleração de GPU para algo diferente.
“Geralmente, quando você tem esses jogos de construção de blocos, ou jogos baseados em voxel, eles começam a ter desempenho restritivo bem cedo. Então nos perguntamos, poderíamos construir um mecanismo que lhe desse 60 quadros por segundo persistentes nesse tipo de jogo. Pode ser algo nerd de se dizer, mas para um jogador isso transformaria sua experiência.”
A empresa mostrou o motor há três meses no YouTube, e o vídeo já atraiu mais de meio milhão de visualizações. “Esperávamos que apenas os fãs principais do 4J, de 10.000 ou 20.000 pessoas, o vissem”, explica van der Kuyl.
Parece tecnicamente impressionante, e parte disso é que este é um motor para hardware atual. Não é algo que rodará em smartphones ou Nintendo Switch ou PS4.
“Isso significa que as pessoas que têm gerações mais velhas não poderão jogar Reforj, mas achamos que esse número será cada vez menor”, continua van der Kuyl. “E o imposto para pagar por recursos que não conseguimos suportar para obter 60 quadros por segundo… outros jogos terão que pagar esse imposto por algum tempo porque eles são compatíveis com essas plataformas mais antigas daqui para frente.
“Não temos planos fixos para chegar ao mobile hoje, mas sabemos que o mobile vai acompanhar essa arquitetura. O último anúncio da Apple… é uma arquitetura diferente do PC e do console, mas é bem poderosa. Isso nos dá um lugar para construir e não estamos presos ao passado.”
Garrett enfatiza que o foco no hardware mais recente não é em detalhes visuais extravagantes, mas sim em todo o design do jogo.
“Não se trata apenas de olharmos para o ray-tracing. Trata-se de… os salvamentos do mundo serem realmente eficientes. É esse grande mundo sandbox, mas ele não salva o mundo, ele apenas salva as alterações que você fez no mundo, então isso significa que os salvamentos do mundo são realmente pequenos e podem carregar de forma realmente eficiente. Temos gateways no mundo onde você pode viajar para outros mundos e criar novos, e tudo isso se conecta perfeitamente. Não seria possível se você estivesse carregando dados de um disco rígido. [This engine] não se trata apenas de adicionar recursos extras ao jogo, mas sim da função e do mecanismo de design central que são possíveis por ter o Xbox Series S como base.”
É certamente um novo capítulo ambicioso para a 4J e, por enquanto, está indo sozinha. No entanto, com o tempo, pode buscar apoio de editoras e organizações maiores.
“Dedos cruzados, com a escala deste jogo, haverá muitos parceiros na mesa, tenho certeza”, diz van der Kuyl. “Estamos cientes de que somos pequenos. Podemos construir este jogo do zero para algo bem substancial, mas também temos a ambição de que isso possa crescer e crescer para um grande público global. Então pode haver um momento para falarmos com parceiros.”
De fato, por enquanto é sobre algo muito menor. Construir algo rapidamente, colocá-lo na frente de especialistas da comunidade e descobrir o que eles querem. Reforj é um jogo que será co-desenvolvido por fãs e, no caso de Joseph Garrett, isso está acontecendo de uma forma muito literal.
“Joe é basicamente o jogador zero para nós”, conclui van der Kuyl. “Se Joe acredita neste jogo, ele nos dirá. Sim, ele faz parte do time, mas o conhecemos mais do que bem o suficiente para saber que ele será brutalmente honesto conosco sobre o que ele gosta e não gosta. E os YouTubers que acabamos de ter no estúdio foram o próximo passo nessa jornada.”
