Cientistas identificaram uma nova maneira de uma cepa agressiva de gripe aviária entrar na Austrália, por meio do hábito de algumas aves migratórias de assediar outras aves e roubar sua comida e potencialmente seus vírus.
A Austrália é o único continente que até agora escapou uma cepa virulenta H5N1 da gripe aviária – conhecida como 2.3.4.4b e descoberta na Europa em 2021 – que devastou populações de pássaros em outras partes do mundo.
Os conservacionistas temem uma chegada à Austrália – considerada “não se mas quando” – teria consequências desastrosas para as aves aquáticas únicas do país e outras espécies, como leões marinhos, que também sofreram perdas em massa devido ao vírus.
Cientistas de três universidades australianas, juntamente com o grupo conservacionista BirdLife International, identificaram o comportamento de fragatas e skúas como uma forma adicional de transmissão do vírus de uma espécie para outra.
Essas aves praticam o que é conhecido como cleptoparasitismo, onde elas perseguem outras aves no chão ou em voo, a ponto de suas vítimas derrubarem suas presas ou regurgitarem sua comida.
Os pássaros cleptomaníacos podem pegar qualquer vírus presente dentro ou ao redor dos alimentos e então espalhá-lo entre suas próprias colônias e para outras populações de pássaros próximas.
Em artigo publicado na revista Cartas de Conservaçãoos cientistas disseram que os alimentos de segunda mão estavam cobertos de saliva, que é conhecida por conter uma alta carga viral.
“Estamos destacando um caminho plausível não apenas para o vírus chegar à Austrália, mas também para uma ampla transmissão através dos oceanos”, disse Simon Gorta, principal autor da pesquisa do Centro de Ciência de Ecossistemas da Universidade de New South Wales.
As aves marinhas já são um dos grupos de aves mais ameaçados do mundo. Acredita-se que a cepa virulenta do vírus tenha se espalhado principalmente pela proximidade, pelo contato com fezes de pássaros e pela contaminação de água compartilhada.
O Prof. Richard Kingsford, coautor da pesquisa e também da UNSW, disse: “A transmissão entre aves marinhas é uma preocupação real devido ao seu contato próximo e potencial contaminação de recursos comunitários em ilhas de reprodução densamente povoadas, bem como comportamentos particulares como predação e coleta de indivíduos infectados.”
Kingsford é prestes a liderar um levantamento anual de aves aquáticas em todo o continente e ele disse que estaria observando com apreensão as mortes em massa de pássaros.
Alex Berryman, especialista em aves ameaçadas da BirdLife International e coautor da pesquisa, disse: “Não há razão lógica para que essa gripe aviária não tenha chegado à Austrália.
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“Estamos muito preocupados, pois tem sido bastante devastador para algumas espécies, e na Austrália há colônias de pássaros de importância global.”
A Dra. Michelle Wille, pesquisadora sênior do Centro de Genômica de Patógenos da Universidade de Melbourne, que não estava envolvida na pesquisa, disse que o cleptoparasitismo pode ser uma das muitas maneiras pelas quais o vírus está se espalhando.
“Infelizmente, sem nenhum dado experimental real, isso é apenas uma hipótese”, ela disse. “Não se sabe se essas aves têm um papel a desempenhar em trazer o vírus para a Austrália.
“Baseado em nossas avaliações de riscoa rota mais provável de introdução do vírus na Austrália é por meio de aves migratórias de longa distância, como aves limícolas que usam a rota migratória do Leste Asiático-Australásia, ou aves marinhas que se reproduzem na Austrália, mas passam o período de inverno no hemisfério norte.”
O Dr. Frank Wong, pesquisador sênior do Centro Australiano de Preparação para Doenças do CSIRO e que também não está envolvido na pesquisa, disse que qualquer nova informação sobre como o vírus pode estar se espalhando é valiosa.
Ele disse que a rota mais provável para a cepa entrar na Austrália era pelo norte, já que ela já havia sido detectada na Indonésia e nas Filipinas. Mas ele disse que a Antártida era outra rota potencial.
Detectar a chegada na Austrália seria desafiador, ele disse, já que muitas áreas eram remotas e eventos de mortalidade em massa poderiam acontecer sem serem observados.