Odas muitas iniciativas inovadoras concebidas pelos cientistas para proteger espécies ameaçadas da devastação temperaturas recordes do oceanoO novo programa de “encontro rápido para frutos do mar” da Flórida pode ser o mais extraordinário.
Os pesquisadores estão atuando como casamenteiros para a concha rainha, um molusco com status icônico no Flórida Chaves, removendo-as do calor de seu habitat próximo à costa e realocando-as em águas mais profundas e frias, onde uma infinidade de novos parceiros em potencial os aguardam.
A pequena, mas dedicada equipe do Florida Fish and Wildlife Conservação A Comissão (FWC) está executando uma espécie de Tinder submarino para os gastrópodes de concha espinhosa, cujos números sofreram um declínio quase calamitoso nos últimos anos devido ao aumento das temperaturas do mar.
Os pesquisadores acreditam que a mudança no ambiente estimula as conchas, que são em grande parte letárgicas e inférteis em águas rasas excessivamente quentes, a se misturarem livremente e acasalarem em ambientes mais adequados, com um novo grupo de prováveis companheiros.
“As conchas costeiras estão destinadas a uma vida de celibato, e estamos tentando consertar isso”, diz Gabriel Delgado, um cientista pesquisador e especialista em conchas do FWC que supervisionou a realocação de mais de 200 conchas marcadas neste verão da costa perto de Marathon, uma cidade no meio do arquipélago, para um recife offshore em Upper Keys.
“É tipo, ‘Ei, pessoal, vocês estão tendo problemas para conhecer outra concha. Bem, aqui vai mais um pouco para a festa, agora vocês podem se abrir um pouco mais um com o outro.’”
Delgado diz que o projeto pretende ser um passo vital para preservar e restaurar uma espécie listada pelo governo dos EUA em fevereiro como ameaçado pela Lei de Espécies Ameaçadas. A população de conchas-rainha da Flórida, outrora predominante em todo o Caribe, Golfo do México e em torno das Bermudas, despencou de uma estimativa 700.000 em 2017 para 126.000 cinco anos depois, de acordo com números da FWC.
Delgado lista outros fatores que contribuíram para o fim, incluindo os furacões Irma em 2017 e Ian em 2022 que sufocaram e mataram grandes números; e a ameaça sempre presente de caça ilegal. A coleta de conchas-rainha é ilegal na Flórida desde a década de 1970, mas sua carne continua sendo uma iguaria popular.
No entanto, Delgado e sua equipe têm se concentrado mais recentemente no calor extremo do oceano da Flórida como uma explicação. No ano passado, a temperatura da superfície de Florida Keys era registrado em 101,19F (38,43C)considerado um recorde mundial.
“É porque estamos lidando com águas muito rasas, muito frias no inverno, OK na primavera, e no verão fica muito quente”, diz Delgado. “Os animais desligam. Em vez de entrarem em reprodução, eles desviam sua energia basicamente para a sobrevivência e nunca desenvolvem seus órgãos reprodutivos muito bem.”
A ideia de realocação surgiu de experimentos semelhantes, mas em menor escala, no início deste século, nos quais conchas costeiras foram movidas para agregações de reprodução offshore e rapidamente se estabeleceram como “capazes de desovar”, explica ele.
“Eles estavam acasalando, estavam botando ovos, mas infelizmente não fizemos um acompanhamento no ano seguinte para ver se eles eram indistinguíveis da concha nativa da costa”, ele diz.
Encontrar conchas costeiras para realocação este ano foi um esforço comunitário. “Pedimos ao público para ficar de olho. Eles as relataram online, algumas pessoas enviaram e-mails e usamos voluntários da comunidade para reunir as 208 que movemos em junho para uma agregação offshore”, ele diz.
A equipe fez a primeira de pelo menos 12 verificações mensais nas conchas realocadas em meados de agosto e foi encorajada ao descobrir que todas ainda estavam lá. “Até agora, as coisas estão indo como esperado, dado o curto prazo. [On future visits] estamos registrando quem está acasalando, quem está botando ovos”, diz Delgado.
As conchas rainhas são muito apreciadas em Florida Keys, uma cadeia de ilhas tropicais de 200 quilômetros conhecida como República da Conchaonde os moradores locais se referem a si mesmos como conchas. “Se você nasceu em Keys, você é uma concha de água salgada, se você viveu lá por sete anos consecutivos, você é uma concha de água doce. É parte da identidade do lugar”, diz Delgado.
O projeto conta com o apoio da Fundação de Pesca e Vida Selvagem da Flóridauma organização sem fins lucrativos que arrecada fundos para ajudar o trabalho da FWC.
“É uma solução criativa usando uma parceria de cidadãos voluntários e cientistas para ajudar uma espécie protegida da Flórida a encontrar sua companheira de concha”, diz Andrew Walker, presidente e executivo-chefe do grupo. “E ao colocar a concha de volta na Conch Republic, o projeto aumentará a saúde do recife de corais da Flórida.”
