PA indignação pública sobre a poluição dos rios tem sido animadora de ver. Nos últimos anos, histórias sobre contaminação de esgoto em rios capturaram a atenção pública e provocaram campanhas e protestos, como o próximo Ação do Rio Reino Unido marcha por água limpa em 26 de outubro em Londres. É importante proteger nossos rios porque eles são hotspots de biodiversidade e essenciais para a saúde humana. No entanto, como ecologista de água doceEu sei que há mais nuances na história do que você pode ter sido levado a acreditar. Da minha perspectiva, há algumas boas notícias quando se trata de nossos rios. Eu diria até que alguns rios na Inglaterra estão no melhor estado em que estiveram em centenas de anos.
Muitos rios na Inglaterra estão poluídos, mas precisamos reconhecer que esta não é uma questão emergente, mas uma questão muito mais antiga que tem sido amplamente ignorada pela mídia e pelos políticos por décadas. Grande parte do furor recente sobre a poluição tem a ver com o aumento da conscientização, em vez de um aumento repentino na poluição em si. É somente entendendo como esses ecossistemas mudaram ao longo do tempo e refletindo sobre sucessos anteriores que podemos fazer um progresso real.
Tem sido amplamente divulgado que os rios ingleses passaram de 97% sendo classificados como tendo “bom estado químico” em 2016 para nenhum em 2019. Em toda a Inglaterra, a Agência Ambiental monitora a qualidade da água medindo diretamente alguns poluentes e caracterizando a vida no rio. Esses dados são então usados para classificar a qualidade da água dos nossos rios: “alta”, “boa”, “moderada”, “ruim” ou “ruim”. No entanto, em vez de a qualidade da água realmente diminuir drasticamente dentro desse período, a maneira como a medimos mudou – esse declínio percebido é um artefato dos dados. A partir de 2019, novos produtos químicos foram incluídos nos testes, entre eles “substâncias ubíquas, persistentes, bioacumulativas e tóxicas”, o que explica essa grande mudança.
A mídia também relatou aumentos no número de “vazamentos de esgoto” – quando esgoto bruto (em vez de esgoto tratado) é bombeado para nossos mares, lagos e rios. Em 2016, os dados estavam disponíveis apenas para 862 transbordamentos de tempestades, aumentando para 6.182 em 2018, 12.092 em 2020 e 13.080 em 2022. Claro, a ideia de qualquer esgoto bruto entrando em corpos d’água é nojenta e devemos trabalhar para reduzir isso a zero atualizando nossa infraestrutura de águas residuais vitorianas. A questão, porém, é que o problema pode não ter piorado nos últimos anos – é só que só agora estamos procurando por ele adequadamente.
Outras medidas de qualidade da água mostram que algumas coisas realmente melhoraram. Por exemplo, muitos invertebrados só conseguem sobreviver quando os níveis de poluição são baixos, então avaliar quais espécies estão presentes fornece uma maneira rápida e barata de medir a qualidade da água. Várias métricas são calculadas a partir de dados de contagens de invertebrados – e uma pontuação mais alta significa que a água está mais limpa. Usando esses dados (e métricas associadas sobre algas, peixes, hidrologia e nutrientes), apenas 15% dos rios da Inglaterra estão atualmente classificados como “bom estado ecológico”, o que parece bastante terrível, especialmente porque este estado diminuiu de 24% em 2009.
No entanto, há alguns fatores a considerar. Primeiro, um análise robusta de 223.300 pontos de amostragem de dados de invertebrados por pesquisadores do UK Centre for Ecology & Hydrology, usando registros de 1989 a 2018, mostrou que a biodiversidade de invertebrados aumentou ao longo do tempo em toda a Inglaterra, independentemente do tamanho do rio e da cobertura do solo. Embora essa tendência tenha diminuído em alguns casos nos últimos 20 anos, a manchete aqui é que mais vida selvagem está sendo encontrada em nossos rios agora do que havia três décadas atrás. Por exemplo, as famílias de efêmeras, moscas-de-pedra e moscas-de-caddis (que são particularmente sensíveis à qualidade da água) aumentaram em 300% durante esse período.
Segundo, a maneira como os rios são classificados usa uma regra de “um fora, todos fora”. Isso significa que os rios só precisam falhar em uma das 20 métricas para serem rebaixados de status ecológico “bom” para “moderado”. Em outras palavras, a métrica com a pior pontuação determina o status geral. Então, a qualidade geral da água pode ser mais positiva do que parece inicialmente. O aumento da biodiversidade de invertebrados fluviais em toda a Inglaterra é uma boa notícia e mostra o quanto avançamos na melhoria da qualidade da água durante minha vida.
Pelo menos em parte, isto pode estar relacionado com melhorias no tratamento de águas residuais que causam declínios na poluição por nutrientes, com a investigação mostrando um grande declínio em concentrações de fosfato a partir de 1997. Isso seguiu a diretiva de tratamento de águas residuais urbanas da União Europeia de 1991, que endureceu as leis e forçou as empresas de água a melhorar o tratamento de águas residuais. No entanto, os níveis de nutrientes ainda são mais altos hoje do que seriam naturalmente devido a esgoto e práticas agrícolas, então ainda há trabalho a ser feito. Algumas das pesquisas do meu próprio grupo demonstrou que reduções adicionais de fósforo provenientes de tratamento de esgoto melhorado seriam a maneira mais eficaz de beneficiar ainda mais a biodiversidade.
As empresas de água precisam de mais escrutínio, pois há evidências que sugerem que elas ainda violam suas licenças com frequência. Elas só devem liberar esgoto bruto quando há muita chuva. Se isso atingir um nível tão crítico que o esgoto volte e corra o risco de sair pelo caminho errado, por assim dizer, as empresas de água estão legalmente autorizadas a liberar os resíduos não tratados. Com a crescente preocupação pública, as leis estão começando a endurecer sobre isso, daí o aumento nos dados de monitoramento. Só o tempo dirá, pois os dados da nova rede de dispositivos de monitoramento de duração de eventos que estão em todos os transbordamentos de tempestades (a partir de 2023) são analisados. Embora precisemos limitar o uso de transbordamentos de tempestades, no momento não podemos afirmar com segurança que eles estão, de fato, sendo usados com mais frequência agora do que no passado. Isso não é para diminuir o problema, apenas para dizer que pode não ser recente.
Ainda há motivos para protestar em eventos como a marcha River Action UK. Certamente estarei lá. Apesar das melhorias nas concentrações de nutrientes e na biodiversidade, há poluentes químicos emergentes e temos muito pouca informação sobre seus impactos. É para isso que acho que o público preocupado deve voltar sua atenção agora. Esses poluentes são tipicamente produtos domésticos e médicos que vão para o ralo e não são removidos em estações de tratamento de águas residuais, como produtos de beleza e tratamentos contra pragas. Globalmente, os ecossistemas de água doce – que atuam como hotspots para a biodiversidade – são um dos ecossistemas mais ameaçados do planeta. Eles também são frequentemente negligenciados na legislação – então não pare de fazer campanha, apenas certifique-se de representar os fatos corretamente para que possamos fazer mudanças realmente acionáveis.
-
Michelle Jackson é professora associada de ecologia de água doce/marinha na Universidade de Oxford. A Prof. Jackson conduziu anteriormente um estudo que recebeu financiamento de uma empresa de tratamento de águas residuais e atualmente não conta com financiamento do setor.
