Bilionário decola para a primeira caminhada espacial privada

O bilionário Jared Isaacman decolou em um foguete SpaceX Falcon 9 para o que ele espera ser a primeira caminhada espacial financiada com recursos privados.

A missão, chamada Polaris Dawn, é a primeira de três financiadas pelo fundador da empresa de processamento de pagamentos Shift4.

Ele está a bordo como comandante ao lado de seu amigo próximo Scott ‘Kidd’ Poteet, que é um piloto aposentado da força aérea, e duas engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis.

A nave espacial, chamada Resilience, entrará em uma órbita que eventualmente os levará até 870 milhas (1.400 km) acima do planeta. Nenhum humano chegou tão longe desde que o programa Apollo da Nasa terminou na década de 1970.

Os astronautas passarão por uma região do espaço conhecida como cinturão de Van Allen, que tem altos níveis de radiação, mas a tripulação estará protegida pela espaçonave e seus trajes espaciais recém-atualizados.

Algumas passagens do cinto os exporão ao equivalente a três meses de radiação que os astronautas experimentam na Estação Espacial Internacional, o que está dentro dos limites aceitáveis. Eles visam estudar os efeitos que uma exposição relativamente curta, mas segura, tem no corpo humano.

A tripulação passará o segundo dia no espaço em sua altitude máxima, conduzindo até 40 experimentos, incluindo comunicação a laser entre a espaçonave Dragon e a constelação de satélites Starlink da Space X.

Se tudo correr conforme o planejado, no terceiro dia da missão, o Sr. Isaacman e Sarah Gillis deverão tentar a primeira caminhada espacial financiada privadamente, que está programada para durar duas horas.

Isso será enquanto eles estiverem a 700 km em órbita. Os astronautas testarão novos trajes de astronauta de atividade extraveicular (EVA) que, como o nome sugere, foram atualizados dos trajes de atividade intraveicular (IVA) da Space X para trabalhar fora da espaçonave.

O traje EVA incorpora um heads-up display em seu capacete, que fornece informações sobre o traje enquanto ele está sendo usado. Dizem que os trajes EVA são confortáveis ​​e flexíveis o suficiente para serem usados ​​durante o lançamento e o pouso, eliminando a necessidade de trajes IVA separados.

Em uma entrevista concedida durante seu treinamento para a caminhada espacial, a Sra. Gillis disse que era uma parte necessária dos planos da Space X enviar pessoas para outros mundos.

“Até agora, apenas países conseguiram realizar uma caminhada espacial. A Space X tem grandes ambições de chegar a Marte e tornar a vida multiplanetária. Para chegar lá, precisamos começar de algum lugar. E o primeiro passo é testar a primeira iteração do traje espacial EVA para que possamos tornar as caminhadas espaciais e os futuros designs de trajes ainda melhores.”

Foi um sentimento ecoado pelo Sr. Isaacman.

“A Space X sabe que precisa da capacidade EVA se quiser realizar seu sonho de longo prazo de povoar outro planeta algum dia.”

O objetivo é fazer com que os trajes espaciais não sejam mais uma vestimenta feita sob medida, mas sim uma forma de acomodar uma gama maior de tamanhos e formas de astronautas comerciais, a fim de reduzir custos à medida que os voos espaciais humanos se tornam mais comuns.

Um aspecto único da caminhada espacial é que a nave Dragon, chamada Resilience, não tem uma câmara de descompressão, que é uma sala selada entre a porta de entrada para o vácuo externo e o resto da nave espacial.

Normalmente, a câmara de descompressão é despressurizada antes que os astronautas entrem e saiam, mas no caso da Resilience, toda a nave terá que ser despressurizada e os astronautas que não vão fazer caminhadas espaciais terão que estar totalmente equipados.

A nave espacial foi adaptada para suportar o vácuo. Tanques extras de nitrogênio e oxigênio foram instalados e todos os quatro astronautas usarão trajes EVA, embora apenas dois saiam da nave espacial. A missão, portanto, quebrará o recorde de maior número de pessoas no vácuo do espaço ao mesmo tempo.

A equipe de voo encarou o desafio como uma oportunidade de fazer testes sobre o impacto da doença de descompressão, também conhecida como “curvatura” e a visão turva que os astronautas às vezes podem experimentar no espaço, chamada de síndrome neuro-ocular associada ao voo espacial.

Os testes sobre o impacto da radiação dos cinturões de Van Allen, bem como a caminhada espacial, têm como objetivo preparar o terreno para futuras missões de alta altitude do setor privado, possivelmente para a Lua ou Marte.

Há uma quantidade enorme de primeiras coisas para a tripulação novata alcançar. Isaacman esteve no espaço apenas uma vez antes e os outros três nunca voaram no espaço.

“Há uma sensação de que há muitos riscos aqui”, de acordo com o Dr. Adam Baker, especialista em propulsão de foguetes da Universidade de Cranfield.

“Eles estabeleceram muitos objetivos ambiciosos e têm experiência relativamente limitada em voos espaciais.”

“Mas, em contrapartida, eles passaram vários milhares de horas simulando a missão. Então, eles estão fazendo o melhor que podem para mitigar os riscos.”

Se a missão for um sucesso, alguns analistas acreditam que será o início de uma explosão de missões privadas cada vez maiores e mais baratas, levando mais pessoas a lugares mais distantes do que as agências espaciais governamentais.

Mas o Dr. Baker adota uma abordagem mais cautelosa.

“O recorde até agora tem sido uma enorme quantidade de dinheiro gasta pelo setor privado, muita publicidade, mas muito menos do que 100 pessoas adicionais além dos cerca de 500 astronautas financiados pelo governo viajando para o espaço e voltando, e muitos deles apenas por períodos muito breves.

“O voo espacial é difícil, caro e perigoso, então é improvável esperar ver um grande número de pessoas, mesmo as mais abastadas, em vez dos ultra-ricos, voando para o espaço em breve, ou esperar que você possa estar entre eles.”

Alguns acham desagradável a ideia de bilionários pagarem para ir ao espaço, e algumas pessoas estão se surpreendendo com uma missão em que a pessoa que paga pela viagem também é o comandante.

Mas isso não deve ser descartado como um projeto de vaidade, de acordo com o Dr. Simeon Barber, cientista espacial da Open University, que desenvolve instrumentos científicos em naves espaciais, quase inteiramente para projetos financiados pelo governo.

“Isaacman é, na verdade, o astronauta mais experiente da tripulação – ele sozinho já foi ao espaço antes, em outra missão autofinanciada com a SpaceX, onde também assumiu a posição de Comandante. No contexto da missão, ele é a escolha natural”, disse ele à BBC News.

“Mais amplamente, os lucros da venda deste bilhete de classe estelar para viajar permanecerão na Terra – o dinheiro comprará materiais e serviços, pagará salários e, por sua vez, gerará impostos. Sem mencionar os fundos de caridade que a missão levantará.”

Ele diz que muitos no setor espacial acreditam que o envolvimento de indivíduos ricos é algo bom.

“Se eles desejarem se aventurar fora do planeta, e um dia para a Lua ou até mesmo Marte, então isso criará oportunidades para fazer ciência ao longo do caminho. E quanto mais diversas forem as razões para explorar o espaço, mais resiliente o programa se torna.”