Por que tantos restos de baleias foram encontrados no fundo do oceano perto de Los Angeles?

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Um par de pesquisas científicas recentemente revelou algumas surpresas no fundo do mar na costa de Los Angeles. Primeiro, havia dezenas de milhares de armas navais. E então, pesquisadores encontraram restos de baleias — sete confirmados e quase certamente mais de 60 esqueletos no total nas profundezas escuras, um fenômeno conhecido como “queda de baleia”.

Eric Terrill e Sophia Merrifield, oceanógrafos da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego, que lideraram o pesquisas em 2021 e 2023, havia se proposto a avaliar resíduos espalhados por 135 milhas quadradas do fundo do mar abrangendo a Bacia de San Pedro e parte da Bacia de Santa Monica. A área — duas vezes maior que Washington, DC e centralizada a cerca de 15 milhas da costa — foi usada como um depósito de lixo industrial no início e meados dos anos 1900. Um grande número de objetos encontrados pela pesquisa eram barris contendo o pesticida proibido DDT e seus subprodutos tóxicos.

Antes desse esforço, os cientistas haviam encontrado apenas cerca de 50 quedas de baleias em todos os oceanos do mundo desde 1977, quando um navio naval de águas profundas avistou o primeiro espécime na vizinha Ilha de Santa Catalina. Quando esses grandes mamíferos marinhos morrem e afundam, eles formam oásis biológicos no fundo do mar pobre em recursos. As quedas de baleias fornecem nutrição e até mesmo habitat para uma ampla gama de criaturas — desde necrófagas peixe-bruxa e tubarões dorminhocos para micróbios, mexilhões, amêijoas, vermes, nematoides, caranguejos e membros da família das águas-vivas.

Greg Rouse, um biólogo marinho da Scripps Institution of Oceanography que ajudou nas pesquisas, diz que os restos mortais pertencem a cinza, azul, jubarte, barbatana, esperma e Minke (Virgem) baleias. O número de esqueletos é “maior do que eu esperava, com base em nossos cálculos regionais”, por um fator de três a cinco, diz Craig Smith, um oceanógrafo aposentado da Universidade do Havaí em Manoa que liderou o primeira expedição para estudar um ecossistema de queda de baleias no final da década de 1980, mas que não estava diretamente envolvido na pesquisa. Smith tem estimativas publicadas de quantas carcaças de baleias provavelmente seriam encontradas em vários locais, incluindo na costa oeste da América do Norte. Essas estimativas são baseadas em parte na suposição de que os restos de baleias duram em média 12 anos antes de se desintegrarem ou serem cobertos por sedimentos. Mas mesmo que eles permaneçam por até 70 anos, Smith diz, “você ainda não chega às densidades que estamos vendo na Bacia de San Pedro”.

Uma possível explicação é simplesmente que “este é o levantamento de mais alta resolução em uma área deste tamanho já feito”, diz Smith. Entender o número típico de quedas de baleias nos oceanos exigiria a realização de levantamentos semelhantes de alta resolução em outros lugares. A falta de oxigênio na água também provavelmente contribuiu para o número de esqueletos intactos. Os vales profundos das bacias mergulham 2.600 pés e são cercados por soleiras que desencorajam a mistura com águas mais oxigenadas. Isso deixa zonas pobres em oxigênio onde os processos microbianos e biológicos que quebram os ossos das baleias ocorrem muito lentamente, diz Smith. Por exemplo, quando Terrill e outros usaram veículos autônomos subaquáticos para coletar fotos, vídeos e outros dados de sete das carcaças em 2023, eles não encontraram vermes comedores de ossos—criaturas vermelhas com guelras semelhantes a penas que estão entre os habitantes mais comuns de cachoeiras de baleias—revestindo os esqueletos. Outro fator no número de cachoeiras de baleias visíveis pode ser que nenhum rio deságua no oceano próximo, então há menos entrada de sedimentos para cobrir objetos afundados.

Pesquisadores acham improvável que o lixo tóxico e as armas despejadas aqui tenham desempenhado um papel na matança das baleias, mas a área é muito traficada por navios, e é possível que mais baleias morram aqui por colisão com navios do que em outros lugares. Os dois portos mais movimentados dos Estados Unidos, em Los Angeles e Long Beach, ficam a nordeste do local do estudo, com rotas de navegação se estendendo por toda a região. Enquanto isso, milhares de baleias cinzentas migram a cada ano, e as baleias azuis se alimentam aqui regularmente, diz John Calambokidis, biólogo marinho da Cascadia Research Collective, uma organização sem fins lucrativos sediada no estado de Washington.

Pesquisadores da Scripps Institution of Oceanography planejam eventualmente retornar com um veículo operado remotamente para coletar mais fotos e vídeos das quedas de baleias, o que os ajudará a confirmar quais espécies estão entre os mortos e, potencialmente, até mesmo revelar sinais de trauma por colisão de navios. Smith e Rouse também gostariam de recuperar amostras de ossos dos esqueletos para determinar como as baleias morreram e aprender mais sobre suas vidas.

As abundantes quedas de baleias fornecem uma oportunidade concentrada para aprender mais sobre as teias alimentares que essas dádivas biológicas sustentam e as vidas das criaturas que dependem delas. Elas também podem revelar mais sobre o papel que as baleias em decomposição desempenham no ciclo de carbono e nutrientes do oceano. Se elas durarem muitas décadas em outros lugares além dessas bacias, “o grande quadro oceanográfico seria diferente”, diz Rouse, porque isso significaria que esses gigantes estão transportando e sequestrando mais carbono no fundo do mar do que se pensava anteriormente.

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