EUé dia de colheita na fazenda marinha de Westdiep e a tripulação está trazendo sua carga para o barco: cordas de 12 metros de comprimento carregadas com cachos de mexilhões azuis. Balançando na água a apenas três milhas náuticas da costa belga, a tripulação de quatro homens no pequeno Smart Farmer vermelho usa um guindaste para içar as cordas no convés. Os mexilhões vão para uma correia transportadora de aço, direto para o “declumper”, uma máquina que vai quebrar os cachos de moluscos em grupos menores.
Pode parecer uma cena típica de fim de verão na costa belga do Mar do Norte, mas a colheita de mexilhões é uma novidade. Embora a Bélgica seja famosa por sua mexilhões e batatas fritashá muito tempo luta para cultivar o marisco para seu prato nacional em escala comercial. Das estimativas 20.000 toneladas de mexilhões que a Bélgica consome a cada ano, a maioria é importada da Zelândia na Holanda.
Durante anos, os mexilhões nas águas da Bélgica acabaram no fundo do mar. “Temos uma linha costeira muito reta, então não temos áreas protegidas e isso realmente limitou as possibilidades de cultivo de mexilhões”, diz Loren Timmermans, gerente de projeto da Westdiep, que estava envolvido na construção da fazenda.
Mas agora o grupo de supermercados belga Colruyt colheu com sucesso os mexilhões cultivados localmente após uma década de pesquisa e espera coletar 50 toneladas de mexilhões este ano, ante seis toneladas em 2023, a primeira colheita.
“Temos o mar perfeito para criar mexilhões”, diz Stijn Van Hoestenberghe, gerente operacional da fazenda marinha. “Você precisa ter a combinação de barcos, a biologia e a geografia, e é isso que temos aqui. [The North Sea] não é muito profundo, então na maré baixa tem apenas 12 a 13 metros de profundidade.”
Acima de tudo, o Mar do Norte oferece águas ricas em nutrientes que são perfeitas para as sementes de mexilhões abundantes e naturais (mexilhões jovens). “Há muitos nutrientes na água, muito plâncton por causa do sedimento aqui”, diz Van Hoestenberghe. “Biologicamente, é fantástico.”
Espalhadas até onde os olhos podem ver, bóias laranja e amarelas balançam nas ondas suavemente onduladas. Mexilhões crescem em cordas submarinas enroladas – feitas de redes de pesca recicladas – suspensas em longas linhas mantidas juntas pelas bóias e âncoras. Até agora, a Westdiep está usando apenas uma fração de sua área de 1 km², cerca de 40 linhas. A fazenda espera produzir anualmente até 2.000 toneladas de mexilhões quando todas as 600 linhas potenciais estiverem sendo usadas. Especialistas consideram isso otimista, prevendo uma quantidade mais modesta de 1.300 toneladas.
Competir com a Holanda “não é o objetivo”, diz Timmermans. “É criar um novo produto belga.”
Pedir moules em muitos restaurantes belgas significa um quilo de marisco servido em uma grande panela preta, com uma porção generosa de batatas fritas e maionese ao lado. De acordo com a historiadora de comida flamenga Regula Ysewijn, os mexilhões eram servidos em restaurantes humildes no final do século XIX, mas realmente decolaram como culinária belga após a Feira Mundial de Bruxelas de 1910, quando a nação ainda jovem estava “construindo uma identidade culinária”.
A fazenda Westdiep foi lançada após anos de quase fracassos e alguns sucessos de curta duração. Na década de 2000, uma empresa teve sucesso no cultivo de mexilhões em gaiolas, mas a fazenda marinha fechou depois que o equipamento foi danificado em uma tempestade. “As gaiolas não eram fortes o suficiente, então afundaram”, diz Daan Delbare, chefe de aquicultura do Instituto de Agricultura, Pesca e Comidaum órgão de pesquisa independente apoiado pelo governo flamengo.
Houve um experimento fracassado para cultivar mexilhões entre turbinas eólicas, enquanto uma ideia de prender gaiolas na lateral de píeres nunca saiu do papel. Delbare, que estava envolvido na pesquisa para linhas longas do Mar do Norte, mas não trabalha para a Colruyt, diz que o sistema de cordas será mais durável. “Desenvolvemos uma linha longa que está trabalhando com o mar, então ela é flexível e não quebra tão rápido quanto as gaiolas.”
A temporada de colheita deste ano vai de junho a setembro, aproveitando ao máximo os mares mais calmos, embora no futuro seja provável que se estenda até o outono, à medida que mais linhas são usadas. As condições raramente são perfeitas, no entanto, e o Smart Farmer pode ver apenas 20 dias bons por ano.
Há muitos dias difíceis. Às vezes, quando o vento está forçando o barco para longe das cordas, o trabalho é precário. “Se a tensão ficar muito grande, [the ropes] pode quebrar, ou o guindaste pode quebrar, e então você percebe, OK, temos que parar agora, porque as coisas ficam muito difíceis”, diz Van Hoestenberghe, enfatizando a importância da segurança no mar.
Os conhecedores dizem que os mexilhões belgas têm um sabor particular, refletindo a mistura de nutrientes do Mar do Norte com os quais se alimentam durante seu período de crescimento de 18 meses. Fortes correntes carregando nutrientes abundantes significam que os mexilhões belgas crescem mais rapidamente e se tornam mais gordos do que aqueles cultivados em águas mais calmas, dizem os especialistas.
“Eles realmente têm o sabor do mar, mas são muito delicados, levemente salgados e muito macios… como um praliné”, diz Shannah Zeebroek, gerente do Café du Parc, uma elegante brasserie art déco na vizinha Ostend, um dos 15 restaurantes que servem os mexilhões Westdiep, que também são vendidos em quatro lojas de luxo da Colruyt.
No Café du Parc, os mexilhões são servidos como entrada em um saboroso caldo de “vinho amarelo” da região francesa de Jura, com lovage finamente picado, um pouco de limão e um pouco de manteiga. Apenas dois dias antes, eles estavam sendo retirados do mar pela tripulação do Smart Farmer.
Para a brasserie, especializada em comidas locais e sazonais, servir mexilhões belgas é óbvio. “É local, está na esquina”, diz Zeebroek. “Não trabalhamos com atum, por exemplo, com peixes que vêm do outro lado do mundo. Trabalhamos com peixes que vêm do Mar do Norte. Acho que é o futuro: local, na estação.”
