A preparação para uma pandemia exige uma priorização adequada

As ameaças de pandemia despertam reações complicadas para muitos. As repercussões econômicas e pessoais da COVID-19 ainda estão conosco, como a própria doença. É certamente decepcionante — principalmente para aqueles em biotecnologia — que nenhuma das lições aprendidas com a COVID seja totalmente implementada, mesmo para uma potencial causa futura de pandemia. A Organização Mundial da Saúde (OMS) e a Coalizão para Inovações em Preparação para Epidemias (CEPI) têm listas de possíveis ameaças. Nesta temporada, a gripe (H5N1), a “gripe aviária” e a mpox estão na lista, entre outras 10 ou 20. A infraestrutura para ação está lá. Esforços como o Missão 100 Dias estabeleceu uma estrutura para respostas rápidas e eficazes de diagnóstico, vacina e medicamentos para ameaças emergentes. Objetivamente, o mundo está mais bem preparado para a gripe aviária do que para a mpox e, ainda assim, mensuravelmente, não está nem perto.

Uma lição da COVID-19 é a importância de rastrear a progressão da doença na prevenção da disseminação. Para o H5N1, os sistemas globais de vigilância supervisionados pela OMS rastrearam a evolução dos isolados de H5N1 em populações animais desde 2003. As variantes atuais de disseminação começaram a circular em 2020. Relatos de rebanhos bovinos infectados com H5N1 no Texas e Kansas em março de 2024 dispararam alarmes mais altos, já que o vírus não havia sido detectado anteriormente em vacas. Em poucos dias, os Estados Unidos notificaram a OMS sobre o primeiro caso humano e, em abril, havia 13 casos humanos relatados, todos os quais puderam ser rastreados até pessoas com interações diretas com gado ou aves infectadas. Os primeiros relatos trouxeram imediatismo e capturaram a atenção: vacas e vaqueiros foram afetados, a doença estava perto de casas nos EUA e não foi um caso isolado. No início de agosto, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA aumentaram ligeiramente sua estimativa de que o H5N1 poderia causar outra pandemia humana.

A compreensão das características moleculares ajudou a concentrar ainda mais o esforço de vigilância no H5N1. A transmissão respiratória entre humanos provavelmente exigiria mudanças tanto na maquinaria de replicação viral quanto nas proteínas de superfície viral, características provavelmente associadas ao aumento da patogenicidade. O CDC está procurando por essas mutações adicionais que podem tornar o vírus mais perigoso para os humanos. PB2, uma subunidade da polimerase viral, é uma preocupação particular. A versão usual da polimerase interage mal com a maquinaria de replicação humana ou de mamíferos, mas várias mutações PB2 foram detectadas em cepas H5N1 em mamíferos desde 2020 que permitem a transmissão de mamíferos. Mesmo com essa abordagem focada, rastrear o vírus é difícil. Isso ocorre em parte porque apenas cerca de 200 pessoas foram testadas. Também ocorre em parte porque a maioria dos testes é deixada para os fazendeiros e, portanto, é realizada apenas quando necessário — se o gado for movido entre estados, por exemplo, ou quando as vacas estiverem visivelmente doentes. Não houve nenhum esforço para uma triagem preventiva mais ampla ou teste de trabalhadores assintomáticos em risco.

Essas são lacunas claras no sistema de vigilância e relatórios do H5N1, onde o conhecimento dos mecanismos potenciais de evolução é relativamente alto. Para o mpox, as lacunas na vigilância são muito maiores. Os sistemas são descoordenados e relativamente desestruturados, e o conhecimento da biologia do mpox é mais fragmentado. Mas está claro que o mpox está de volta e que mudou.

Em agosto de 2024, a OMS declarou o mpox uma emergência de saúde pública de interesse internacional com uma nova cepa infectando pelo menos 17.000 pessoas na África e causando mais de 500 mortes somente na República Democrática do Congo este ano. Para efeito de comparação, houve mais de 100.000 casos relatados no surto de mpox de 2022–2023, mas apenas 225 mortes. Casos foram confirmados em países africanos vizinhos e em viajantes da África para a Europa e Tailândia.

O mundo não está totalmente despreparado para potenciais pandemias. Existem vacinas, por exemplo, para mpox e influenza H5N1. As vacinas H5N1 inativadas estão disponíveis imediatamente se a transmissão entre humanos surgir. A Comissão Europeia adquiriu 700.000 doses em junho, com uma opção para mais 40 milhões, se necessário. A Finlândia, membro da UE, começou a vacinar trabalhadores agrícolas e de laboratório em risco em junho. Os EUA estão vacinando trabalhadores agrícolas contra a gripe humana sazonal, uma estratégia projetada para evitar infecções duplas que podem acelerar a transmissibilidade humana. A vacinação de mRNA — a solução rápida e flexível que ajudou a resolver a COVID-19 em países desenvolvidos — também avançou. Em julho, a GlaxoSmithKline (GSK) ofereceu US$ 430 milhões adiantados para desenvolver e fabricar as vacinas de mRNA da CureVac, incluindo sua vacina de mRNA de fase 1/2 para gripe aviária, e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA forneceu recentemente à Moderna US$ 176 milhões para seu candidato de mRNA modificado de fase 3.

Para mpox, o pipeline de vacinas é mais limitado, mas não totalmente monopolista. O Jynneos da Bavarian Nordic, uma cepa de vaccinia viva atenuada, é aprovado nos EUA e na Europa, e o LC16 da KM Biologics é aprovado no Japão. A BioNTech, apoiada pela CEPI, tem um candidato de fase 1/2 em testes. Três questões ainda se destacam: custo, cronograma e uma incompatibilidade na distribuição. A União Europeia, os Estados Unidos e a Bavarian Nordic juntos prometeram 255.000 doses de vacina no curto prazo, um número nem perto dos 10 milhões de doses que o diretor-geral do Africa Centres for Disease Control and Prevention (Africa CDC) declarou que seriam necessárias para controlar a epidemia de mpox. A Bavarian Nordic está trabalhando em estreita colaboração com o Africa CDC para analisar a transferência de tecnologia de fabricação para produtores africanos, mas não está claro se a KM Biologics ou a BioNTech adotarão uma abordagem de licenciamento externo semelhante para seus produtos e candidatos mpox; nem o destino da CureVac e dos candidatos da GSK ou da Moderna contra a gripe H5N1.

Três anos após a COVID-19, as empresas parecem tão relutantes quanto nunca em ajustar suas estratégias comerciais às necessidades dos países de baixa e média renda (LMIC) para ajudar a criar mercados a partir de antigas dependências. O estoque defensivo continua, os preços das vacinas permanecem altos e a fabricação está distante. A mudança de uma atitude proprietária poderia ter começado quando a última emergência recuou, mas não começou. Poderia começar agora e, se não começar, outras rotas podem forçar as mãos dos fabricantes. Na América do Sul, a OMS lançou uma nova iniciativa com o fabricante argentino de vacinas e biossimilares Sinergium Biotech para acelerar o desenvolvimento e a acessibilidade de uma vacina de mRNA H5N1. Com a COVAX (COVID-19 Vaccines Global Access) em grande parte em frangalhos, apesar de algumas boas intenções, os países de baixa e média renda não têm motivos para confiar que as vacinas (ou medicamentos ou diagnósticos) irão “chegar” para emergências pandêmicas. A questão não é se as iniciativas de fabricação da OMS na África ocorrerão, mas quando. A escolha para empresas inovadoras então se torna apenas se devem atrapalhar ou ajudar.

As respostas atuais tanto para a gripe aviária quanto para a mpox são inadequadas e caracterizam um mundo que promove soluções compatíveis com objetivos financeiros. Cambalear de uma emergência para outra é uma opção — mas agir em múltiplas ameaças globais à saúde é melhor, mesmo que exija mais imaginação e planejamento.