Os chefes das empresas de água podem ser proibidos de receber bônus e até mesmo enviados para a prisão, de acordo com a nova legislação do governo para combater a poluição.
As leis propostas serão aplicadas na Inglaterra e no País de Gales e darão maiores poderes aos reguladores para lidar com empresas poluidoras e facilitar que elas sejam multadas.
O secretário do Meio Ambiente, Steve Reed, disse que as medidas “acabariam com o comportamento vergonhoso das empresas de água e seus chefes”.
Mas alguns defensores de águas mais limpas criticaram a nova legislação, com um deles dizendo à BBC News que ela era apenas uma “fachada”.
As empresas de água têm sido amplamente criticadas por oferecerem pacotes salariais multimilionários a seus executivos, ao mesmo tempo em que continuam despejando esgoto regularmente em lagos, rios e no mar.
O novo Projeto de Lei da Água (Medidas Especiais) verá penalidades mais severas para infrações, com penas de prisão de até dois anos para executivos que não cooperarem ou obstruírem os investigadores.
O ônus da prova em casos civis será reduzido para que a Agência Ambiental possa apresentar acusações criminais contra os chefes com mais facilidade.
Os reguladores também terão o poder de interromper o pagamento de bônus aos gestores de água caso eles não cumpram altos padrões para proteger o meio ambiente, seus consumidores e as finanças de suas empresas.
“Proibir o pagamento de bônus para chefes que supervisionam o fracasso e torná-los pessoalmente responsáveis criminalmente se eles se recusarem a cumprir as investigações os concentrará na limpeza de nossos rios, não em encher seus bolsos”, disse o Sr. Reed.
Alguns defensores de águas mais limpas criticaram a nova legislação.
Muitos apontaram que já há uma violação generalizada das regras no setor de água e disseram que o verdadeiro problema era a falha do regulador de água, Ofwat, e da Agência Ambiental em aplicá-las adequadamente.
No início deste ano uma investigação da BBC revelou que em 2022 todas as principais empresas de água inglesas relataram descargas de esgoto bruto quando o tempo estava seco – uma prática potencialmente ilegal.
“Se o secretário de Estado acredita que as poucas ações pontuais anunciadas hoje, como a redução dos bônus dos chefes, por mais atraentes que pareçam, vão consertar as causas subjacentes de nossas hidrovias envenenadas, então ele precisa pensar novamente”, disse Charles Watson, da River Action.
Os conservadores disseram que as medidas propostas eram “simplesmente uma brincadeira política”.
“Os trabalhistas estão tentando fazer passar medidas implementadas pelos conservadores — como a proibição de bônus para chefes de empresas de água cujas empresas cometem violações graves — como se fossem suas”, disse o ministro do Meio Ambiente, Robbie Moore.
Décadas de subinvestimento deixaram a infraestrutura de esgoto frequentemente incapaz de lidar com o volume de água da chuva e esgoto, o que leva a vazamentos.
No ano passado, houve 3,6 milhões de horas de vazamentos na Inglaterra. Apenas 14% dos rios da Inglaterra são avaliados como tendo bom status ecológico.
Respondendo à nova legislação, um porta-voz da Water UK, que representa as empresas de água, disse que concordava que o sistema “não estava funcionando”.
Eles pediram ao regulador Ofwat que apoiasse seu plano de investimento de £ 105 bilhões em cinco anos para infraestrutura de água e esgoto.
Isso, no fim das contas, terá de ser pago por meio de contas mais altas dos clientes, e as negociações continuam com a Ofwat sobre quanto as empresas poderão aumentar.
A nova legislação também dará aos reguladores o poder de recuperar custos das empresas de água por ações de fiscalização.
A Ofwat será obrigada a definir regras que garantam que as empresas nomeiem diretores e executivos-chefes, e permitam que eles permaneçam no cargo, somente quando atenderem aos mais altos padrões de “adequação e propriedade”.
O governo afirma que haverá mais legislação no futuro que fará mudanças mais fundamentais no setor de água, acelerará as atualizações de infraestrutura, fornecerá abastecimento de água confiável e combaterá melhor a poluição.