FIV em zoológicos ‘poderia ajudar a população selvagem’

Coletar ovos de um rinoceronte de duas toneladas não é nada fácil, mas o procedimento está sendo realizado em zoológicos por toda a Europa numa tentativa de ajudar a população selvagem.

A esperança é que a tecnologia de fertilidade de ponta possa aumentar a diversidade genética dos rinocerontes brancos do sul na África.

A espécie estava quase extinta, diminuindo para algumas dezenas de rinocerontes – então todos os animais descendem desse pequeno grupo.

Cientistas acreditam que rinocerontes em zoológicos, que têm mais diversidade genética porque são cuidadosamente cruzados, poderiam ampliar o pool genético com a ajuda da fertilização in vitro.

É uma tecnologia que conheceu um avanço recente: em janeiro, os investigadores anunciaram que tinham conseguiu a primeira gravidez de fertilização in vitro de rinoceronte do mundo.

Um dos animais que participa do projeto do zoológico branco do sul é Zanta, de 22 anos, de Zoológico de Dublin na Irlanda.

“Zanta tem uma genética maravilhosa que vale a pena preservar, mas sabemos, por uma avaliação reprodutiva anterior, que ela não pode se reproduzir”, diz Frank O’Sullivan, veterinário do zoológico.

“A principal razão pela qual queremos fazer o procedimento é para contornar isso, colher os ovos dela e então eles serão fertilizados. O melhor é que Zanta será representada em futuras gerações de rinocerontes.”

Uma equipe de especialistas em fertilidade da Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem na Alemanha voou para a Irlanda para realizar o procedimento.

Zanta é anestesiada com um dardo e, quando ela está completamente sedada, os cientistas começam a trabalhar.

Em meio aos bipes regulares do equipamento que monitora os sinais vitais de Zanta, os pesquisadores se aglomeram em torno de uma tela que mostra um ultrassom dos ovários da rinoceronte.

Ela recebeu injeções especiais de hormônio para ajudá-la a produzir óvulos. Os pesquisadores conseguem localizá-los dentro de folículos, pequenos sacos de fluido, que aparecem como círculos pretos na tela.

Usando uma agulha ultrafina e muita precisão, eles conseguem extrair os ovos.

A equipe levou muito tempo para desenvolver essa tecnologia.

A gravidez por fertilização in vitro anunciada em janeiro foi em mulheres brancas do sul — com a equipe transferindo com sucesso um embrião de rinoceronte criado em laboratório para uma mãe de aluguel.

Um bezerro nunca nasceu porque a mãe morreu de uma infecção bacteriana não relacionada no início da gravidez. No entanto, os cientistas acreditam que a gravidez mostra que a técnica é viável.

O objetivo final deles é repetir isso com o primo quase extinto do rinoceronte branco do sul – o rinoceronte branco do norte – para um projeto chamado Biorescue. Existem apenas dois desses animais no planeta – ambos fêmeas.

Mas os cientistas acreditam que os avanços reprodutivos que eles fizeram também podem ajudar com os problemas genéticos do rinoceronte branco do sul.

Hoje, os brancos do sul somam milhares, mas nem sempre foi assim.

No final do século XIX, a espécie foi quase extinta pela caça e limpeza de terras. Algumas estimativas sugerem que restaram apenas 20 animais.

Os animais se recuperaram lentamente e agora estão classificado como quase ameaçadomas começar a partir desse grupo muito pequeno os deixou com uma falta de diversidade genética.

Isso os coloca em risco, diz o professor Thomas Hildebrandt, diretor de reprodução do Leibniz IZW.

“Se você tem um pool genético muito estreito, um vírus, por exemplo, pode pular de um indivíduo para outro porque cada indivíduo é o mesmo e o sistema imunológico age da mesma forma”, explicou ele.

Por outro lado, os brancos do sul em zoológicos têm mais diversidade devido à maneira como sua reprodução é cuidadosamente planejada.

“Estamos tentando aplicar essa nova tecnologia para resgatar os genes de Zanta e trazê-los de volta para a África, para que tenhamos um pool genético mais amplo para o futuro”, diz ele.

Em um laboratório improvisado ao lado do recinto dos rinocerontes, os cientistas olham atentamente em um microscópio para avaliar o que coletaram.

Susanne Holtze, parte da equipe de Leibniz, diz que eles conseguiram coletar quatro óvulos.

A fertilização in vitro com rinocerontes ainda está em fase inicial — nenhum bezerro nasceu dessa técnica —, mas a equipe está construindo um estoque de embriões feitos com óvulos e espermatozoides coletados em toda a Europa e a esperança é que um dia eles possam ser implantados em barrigas de aluguel.

“É muito esforço e no final nós realmente voltamos para casa com algumas células. Mas essas células têm o potencial de se tornarem embriões e formar um novo rinoceronte – um animal enorme de duas toneladas, então vale a pena”, disse o Dr. Holtze.

De volta ao recinto, pouco depois do procedimento ter sido concluído, Zanta acorda.

Ela fica um pouco instável em seus pés no começo, mas quando todos têm certeza de que ela está bem, ela vai para fora. Seu tratador a chama pelo nome e ela logo se aproxima para uma leve coçada atrás de suas orelhas.

Embora ela não saiba, os poucos óvulos que ela doou podem fazer uma grande diferença, ajudando a sobrevivência de futuras gerações de rinocerontes brancos do sul.

Fotos de Kevin Church