BBCHá muito se sabe que nossos estilos de vida podem ajudar a nos manter saudáveis por mais tempo. Agora, cientistas estão se perguntando se novas tecnologias também podem ajudar a desacelerar o processo de envelhecimento de nossos cérebros, mantendo o controle do que acontece com eles à medida que envelhecemos.
Em uma manhã ensolarada, Marijke, de 76 anos, nascida na Holanda, e seu marido Tom me receberam para um café da manhã em sua casa em Loma Linda, uma hora a leste de Los Angeles.
Aveia, sementes de chai, frutas vermelhas, mas nenhum cereal açucarado processado ou café foram servidos — um café da manhã tão puro quanto a missão de Loma Linda.
Loma Linda foi identificada como uma das chamadas Blue Zones do mundo, lugares onde as pessoas têm uma expectativa de vida maior do que a média. Neste caso, é a comunidade da Igreja Adventista do Sétimo Dia da cidade que está vivendo mais.
Eles geralmente não bebem álcool ou cafeína, seguem uma dieta vegetariana ou mesmo vegana e consideram um dever de sua religião cuidar de seus corpos da melhor forma possível.
Essa é a “mensagem de saúde” deles, como eles chamam, e os colocou no mapa – a cidade tem sido objeto de décadas de pesquisas sobre o motivo pelo qual seus moradores vivem melhor por mais tempo.
O Dr. Gary Fraser, da Universidade de Loma Linda, me disse que os membros da comunidade Adventista do Sétimo Dia podem esperar não apenas uma vida mais longa, mas um aumento na “expectativa de saúde” — isto é, tempo gasto com boa saúde — de quatro a cinco anos a mais para as mulheres e sete anos a mais para os homens.
Marijke e Tom se mudaram para a cidade mais tarde, mas agora ambos estavam firmemente inseridos na comunidade.
Não há nenhum grande segredo para Loma Linda. Seus cidadãos estão simplesmente vivendo uma vida realmente saudável, mantendo-se mentalmente estimulados e valorizando a comunidade que uma religião pode frequentemente fornecer.
Há palestras regulares sobre vida saudável, encontros musicais e aulas de exercícios.
Conversei com Judy, que mora com outras 112 pessoas em uma casa de repouso onde sempre havia a “possibilidade de ter conversas que abriam o coração e a mente”, ela me disse.
“O que eu não percebi foi o quão importante a socialização é para o seu cérebro… sem ela, ele parece encolher e desaparecer”, disse Judy.
A ciência há muito reconhece os benefícios das interações sociais e de evitar a solidão.
Mas agora também é possível identificar quais cérebros estão envelhecendo mais rápido do que deveriam, para que eles possam ser rastreados e, no futuro, potencialmente tratados de forma mais preventiva.
À medida que avançamos em direção a modelos de saúde mais personalizados, preditivos e preventivos, o diagnóstico precoce será crucial em todas as áreas da saúde, impulsionado pelas incríveis possibilidades da IA e do big data.
Modelos de computador que avaliam como nossos cérebros envelhecem e preveem seu declínio foram mostrados a mim por Andrei Irimia, professor associado de gerontologia e biologia computacional na Universidade do Sul da Califórnia.
Ele os criou usando exames de ressonância magnética, dados de 15.000 cérebros e o poder da inteligência artificial para entender a trajetória tanto dos cérebros que estão envelhecendo de forma saudável quanto daqueles nos quais há um processo de doença, como a demência.
“É uma maneira muito sofisticada de observar padrões que não necessariamente conhecemos como humanos, mas o algoritmo de IA é capaz de detectá-los”, disse ele.
O professor Irimia, é claro, deu uma olhada dentro da minha cabeça.
Eu tinha feito uma ressonância magnética funcional antes da minha visita e, depois de analisar os resultados, o Prof. Irimia me disse que eu tinha uma idade cerebral oito meses mais velha do que minha idade cronológica (embora, aparentemente, a parte que controla a fala não estivesse envelhecendo tanto. Eu poderia ter dito isso a ele). No entanto, o Prof. Irimia sugeriu que os resultados se enquadram em uma margem de erro de dois anos.
Empresas privadas também estão começando a comercializar essa tecnologia. Uma empresa, a Brainkey, está oferecendo o serviço em uma variedade de clínicas ao redor do mundo. Seu fundador, Owen Philips, me disse que, no futuro, fazer uma ressonância magnética deve se tornar mais fácil.
“Está se tornando muito mais acessível para as pessoas fazerem uma ressonância magnética, e as imagens obtidas estão ficando cada vez melhores”, disse ele.
“Não quero ser nerd aqui. Mas a tecnologia está apenas chegando a um ponto em que somos capazes de ver as coisas muito mais cedo do que podíamos no passado. E isso significa que podemos entender exatamente o que está acontecendo no cérebro de um paciente individual. Com a IA, podemos dar suporte a isso.”
Em contraste com o que a análise do Prof. Irimia da minha ressonância magnética havia me dito, a estimativa de Brainkey reduziu em um ano a idade biológica do meu cérebro. Também me foi apresentado um modelo impresso em 3D dele, que parecia substancial e, me garantiram, era em tamanho real.
O objetivo aqui não é apenas uma abordagem mais precisa do tratamento, mas também ser capaz de quantificar o quão bem quaisquer intervenções estão funcionando.
Aumentos drásticos na expectativa de vida nos últimos 200 anos deram origem a uma série de doenças relacionadas à idade. Eu me perguntei se, se todos vivêssemos o suficiente, a demência poderia bater em todas as nossas portas.
O professor Irimia disse que essa é uma teoria que muitos investigaram, embora não tenha sido comprovada, acrescentando que o objetivo é encontrar uma maneira de continuar adiando a demência, esperançosamente além da nossa expectativa de vida.
E tudo isso nos leva de volta ao mesmo ponto. Todo cientista e médico, assim como aqueles Blue Zoners, dizem que o estilo de vida é a chave. Boa dieta, manter-se ativo, mentalmente estimulado e feliz são cruciais para como nossos cérebros envelhecem.
Há outro fator importante também, de acordo com Matthew Walker, professor de neurociência e psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley, e autor do livro best-seller Por que dormimos.
“O sono é a coisa mais eficaz que você pode fazer todos os dias para restaurar a saúde do seu cérebro e corpo”, ele evangelizou. “Não há operação da sua mente que não seja maravilhosamente melhorada quando você dorme, ou demonstravelmente prejudicada quando você não dorme o suficiente.”
Ele falou sobre o sistema de limpeza do nosso cérebro, que funciona durante o sono eliminando as proteínas beta-amiloide e tau – estas são “duas das principais culpadas pelo Alzheimer”.
Mudanças nos padrões de sono também estão associadas à demência. O Prof. Walker descreveu como não vemos isso apenas na casa dos 60 ou 70 anos – pode começar na casa dos 30. Então, identificar essas mudanças por meio do monitoramento do sono pode potencialmente se tornar um “modelo de prevenção da meia-idade”.
A Fauna Bio, uma empresa de biotecnologia nos arredores de São Francisco, está coletando dados sobre esquilos terrestres durante e após a hibernação. Nesse estado de torpor, como é conhecido, a temperatura corporal dos esquilos cai e sua taxa metabólica é reduzida a apenas 1% do normal.
Durante esse tempo, eles parecem ser capazes de regenerar neurônios e refazer as conexões que seus cérebros perderam. O objetivo da empresa é tentar criar medicamentos para replicar esse processo em humanos, sem que eles precisem passar metade do ano no subsolo. Mesmo que alguns possam desejar isso.
A depressão não tratada também demonstrou aumentar nosso risco de demência. A professora Leanne Williams, da Universidade de Stanford, identificou um método de “visualizar” algumas formas de depressão no cérebro usando uma ressonância magnética, e assim ver se o tratamento funcionou.
Isso pode ajudar os cientistas a entender mais sobre as causas básicas de problemas de saúde mental, como a depressão, além de fornecer uma maneira de quantificar o desempenho do tratamento de um paciente.
Poucos depositaram mais fé na ciência para alcançar a longevidade do que Bryan Johnson, o empreendedor de tecnologia que gastou milhões em um esforço para reverter sua idade biológica.
Dezenas de suplementos, 19 horas de jejum por dia, treinos que o fazem parecer que vai explodir e uma série de tratamentos (às vezes controversos) são o que ele espera que façam o tempo voltar.
Mas como Mildred, de 103 anos, que visitei em Loma Linda, disse com firmeza: “Você precisa ter muito cuidado com sua dieta, é verdade, mas eu não estou a fim de ‘Você tem que fazer isso, e isso, e isso, e isso’”. Não toque nisso de jeito nenhum!‘”. Ela acha que é mais importante vivermos um pouco e, sejamos realistas, ela deveria saber.
Imagem superior: Getty Images
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