Cientistas descobriram pela primeira vez uma caverna na Lua.
Eles dizem que, com pelo menos 100 m de profundidade, poderia ser um local ideal para os humanos construírem uma base permanente.
Segundo os pesquisadores, é apenas uma entre provavelmente centenas de cavernas escondidas em um “mundo subterrâneo e desconhecido”.
Os países estão correndo para estabelecer uma presença humana permanente na Lua, mas precisarão proteger os astronautas da radiação, das temperaturas extremas e do clima espacial.
Helen Sharman, a primeira astronauta britânica a viajar ao espaço, disse à BBC News que a caverna recém-descoberta parecia um bom lugar para uma base e sugeriu que humanos poderiam estar vivendo em poços lunares em 20 a 30 anos.
Mas, ela disse, esta caverna é tão profunda que os astronautas podem precisar fazer rapel e usar “mochilas a jato ou um elevador” para sair.
Lorenzo Bruzzone e Leonardo Carrer, da Universidade de Trento, na Itália, descobriram a caverna usando um radar para penetrar na abertura de um poço em uma planície rochosa chamada Mare Tranquillitatis.
É visível a olho nu da Terra e também é onde a Apollo 11 pousou em 1969.
A caverna tem uma claraboia na superfície da Lua, que leva a paredes verticais e salientes, e um piso inclinado que pode se estender mais para o subsolo.
Ela foi formada há milhões ou bilhões de anos, quando a lava fluiu na Lua, criando um túnel através da rocha.
O equivalente mais próximo na Terra seriam as cavernas vulcânicas em Lanzarote, Espanha, explica o professor Carrer, acrescentando que os pesquisadores visitaram essas cavernas como parte de seu trabalho.
“É realmente emocionante. Quando você faz essas descobertas e olha para essas imagens, você percebe que é a primeira pessoa na história da humanidade a vê-las”, disse o Prof. Carrer.
Quando o Prof. Bruzzone e o Prof. Carrer entenderam o quão grande era a caverna, eles perceberam que poderia ser um bom local para uma base lunar.
“Afinal, a vida na Terra começou em cavernas, então faz sentido que humanos pudessem viver dentro delas na Lua”, diz o Prof. Carrer.
A caverna ainda não foi totalmente explorada, mas os pesquisadores esperam que radares de penetração no solo, câmeras ou até mesmo robôs possam ser usados para mapeá-la.
Os cientistas perceberam pela primeira vez que provavelmente havia cavernas na Lua há cerca de 50 anos. Então, em 2010, uma câmera em uma missão chamada Lunar Reconnaissance Orbiter tirou fotos de poços que os cientistas pensaram que poderiam ser entradas de cavernas.
Mas os pesquisadores não sabiam quão profundas as cavernas poderiam ser, ou se elas teriam desabado.
O trabalho do Prof. Bruzzone e do Prof. Carrer agora respondeu a essa pergunta, embora ainda haja muito mais a ser feito para entender a escala total da caverna.
“Temos imagens muito boas da superfície – até 25 cm de resolução – podemos ver os locais de pouso da Apollo – mas não sabemos nada sobre o que está abaixo da superfície. Há enormes oportunidades para descobertas”, disse Francesco Sauro, coordenador da Topical Team Planetary Caves da Agência Espacial Europeia, à BBC News.
A pesquisa também pode nos ajudar a explorar cavernas em Marte no futuro, diz ele.
Isso poderia abrir caminho para encontrar evidências de vida em Marte, porque se ela existisse, quase certamente estaria dentro de cavernas protegidas dos elementos na superfície do planeta.
A caverna lunar pode ser útil para os humanos, mas os cientistas também enfatizam que ela pode ajudar a responder questões fundamentais sobre a história da Lua e até mesmo do nosso sistema solar.
As rochas dentro da caverna não serão tão danificadas ou erodidas pelo clima espacial, então elas podem fornecer um extenso registro geológico que remonta a bilhões de anos.
A pesquisa foi publicada na revista científica Nature Astronomy.
Gráfico de Gerry Fletcher
