EMesmo sob o sol quente do verão, as poças estagnadas e as faces rochosas ásperas da pedreira de Ribblehead em North Yorkshire parecem uma fronteira improvável da revolução industrial da IA. De pé ao lado de uma cachoeira que irrompe da rocha fraturada, Bupe Mwambingu alcança o lodo verde atrás da cascata e emerge com um punhado de algas.
Equilibrando-se precariamente sobre as pedras, a pesquisadora passa a massa gotejante para sua colega Emma Bolton, que anota as coordenadas de GPS, acidez, temperatura e exposição à luz em um aplicativo de celular.
“Tenha cuidado”, diz Bolton a Mwambingu enquanto ela cambaleia na beira da cachoeira, e eles seguem para outra parte da antiga pedreira de calcário, em busca de mais sujeira e gosma.
A dupla, que trabalha para a startup Basecamp Research, sediada em Londres, está coletando informações genéticas de organismos espreitando nos cantos e fendas das rochas. Antigamente, cientistas que buscavam desenvolver novos produtos usando um líquen, micróbio ou fungo raro talvez tivessem que visitar seu habitat e coletar uma amostra. Agora, os códigos genéticos derivados desses organismos são quase sempre trocados digitalmente, por meio de assinaturas genéticas conhecidas como informações de sequenciamento digital (DSI).
Esta troca está agora no centro de uma batalha internacional sobre quem é dono dos dados genéticos do mundo natural – e quem deve se beneficiar das descobertas multibilionárias derivadas deles. Em outubro, os líderes mundiais se reunirão em Cali na Colômbia na Cop16a cúpula global sobre biodiversidade, para tentar finalizar um acordo pioneiro no mundo sobre esta questão.
Países de baixa renda — onde grande parte da biodiversidade mundial permanece — esperam poder canalizar bilhões para a conservação das florestas tropicais, lagos e oceanos onde esses organismos vivem.
Exemplos do que está em jogo aumentam a cada ano. A descoberta do resistente ao calor Termo aquático bactéria nos gêiseres do Parque Nacional de Yellowstone em 1966 tornou-se um ingrediente crucial para a rápida cópia do DNA no processo de reação em cadeia da polimerase, usado em testes de Covid-19. Bactérias que comem plástico poderia representar um avanço para a reciclagem.
Os tratamentos para a doença de Alzheimer estão sendo criados usando um medicamento sintetizado a partir de gotas de nevee os pesquisadores estão analisando se as moléculas nas folhas de castanheiro podem neutralizar bactérias resistentes a medicamentos. A irmã de Bolton, que tem leucemia, está sendo tratada com um medicamento derivado de uma esponja marinha.
“Antes”, diz Bolton, “eu andava por aí e não percebia realmente quanta biodiversidade há em cada pequena coisa que você olha. Agora, quero amostrar tudo.” Ela e Mwambingu seguem para uma piscina rasa forrada com tons de vermelho e amarelo, que parece que poderia ser encontrada na borda de um vulcão. Eles param novamente para coletar amostras.
“Há tantas bactérias e espécies novas e… aplicações realmente inovadoras e que salvam vidas”, ela diz.
O acesso aos códigos genéticos digitais dos micróbios coletados nesta pedreira será vendido para alimentar modelos vorazes de inteligência artificial que estão gerando potenciais novas descobertas de medicamentos, proteínas e materiais que um dia poderão valer bilhões de libras.
As empresas não têm obrigação de pagar pelo acesso a formas digitais de biodiversidade, mesmo que levem a descobertas comerciais lucrativas. Cientistas que trabalham na indústria têm acesso gratuito a grandes bancos de dados sobre biodiversidade digital, mas as informações muitas vezes nem sequer foram rotuladas com seu país de origem.
O debate sobre o uso ético de dados da natureza – e quem deve lucrar – é feroz. O mundo natural tem sido há muito tempo a base de descobertas comerciais, particularmente na medicina.
Mas há uma fúria crescente em alguns países, que dizem ter sido cortados dos benefícios financeiros de sua biodiversidade enquanto o sequenciamento digital permite que empresas farmacêuticas e outras comercializem sua flora, fauna e outras formas de vida sem compartilhar os lucros. Eles acusam aqueles que coletam e monetizam informações genéticas de “biopirataria”. E propõem uma solução: um sistema global governando a troca de DSI que obrigaria as empresas a pagar pelas informações genéticas que usam.
EExensões sobre a questão ameaçou transbordar nas negociações internacionais sobre biodiversidade em Montreal em 2022, com algumas nações alertando que abandonariam as negociações a menos que esforços para resolver a questão fossem feitos. Finalmente, os países concordaram em criar um fundo. Mas os detalhes de como ele realmente funcionará ainda não foram decididos, e está definido para estar entre as questões mais divisivas na Colômbia.
A questão está no centro das tensões de longa data nas negociações da ONU sobre biodiversidade, onde os países do norte global têm se esforçado para se concentrar na conservação da natureza, mas muitos no sul global querem se concentrar em como a natureza pode ser explorada de forma sustentável para permitir o desenvolvimento econômico.
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Qualquer acordo enfrenta ventos contrários consideráveis. Um sistema global para monitorar e distribuir os benefícios do DSI poderia custar milhões de dólares para ser estabelecido, e há pouca clareza sobre de onde o dinheiro viria. O que quer que seja acordado não será juridicamente vinculativo, e sua implementação dependerá da boa vontade de governos e multinacionais.
“Toda a questão será em torno da legalidade das decisões da Cop”, diz Pierre du Plessisum negociador namibiano na Cop15 que aconselha países africanos sobre DSI. “Haverá uma decisão da Cop e, depois disso, caberá a todos jogarem bem e transformarem isso em um mecanismo de mobilização de recursos para cuidar da biodiversidade.
“Tornar mais lucrativo cuidar da natureza do que destruí-la sempre foi o que faltou desde que esta convenção da ONU foi adotada”, ele diz. “Ainda estou otimista de que as pessoas verão isso como a coisa certa a fazer.”
Por enquanto, a ameaça de que alguns países possam começar a restringir o acesso ao DSI paira sobre o debate. Compartilhar o código genético da Covid-19 foi crucial para criar vacinas rapidamente, e as restrições podem atrapalhar futuras pesquisas científicas. Universidades, instituições de pesquisa e empresas também estão enfrentando crescentes riscos de reputação sobre o uso de dados.
Em 2019, o Wellcome Sanger Institute, um importante laboratório de genética em Cambridgeshire, foi acusado de uso indevido de DNA africano e foi instruída a devolver amostras coletadas de comunidades indígenas no sul da África depois que um denunciante alegou que as informações de DNA estavam sendo usadas para desenvolver uma ferramenta de pesquisa médica que poderia ter sido comercializada.
No início dos anos 2000, o Serviço de Vida Selvagem do Quénia ameaçado com ação legal contra a Genencor e a Procter & Gamble, alegando que enzimas obtidas de uma lagoa de soda no país estavam sendo usadas em um detergente.
Empresas como a Basecamp foram criadas para ajudar pesquisadores e empresas a evitar essas disputas. Sob o sistema da Basecamp, o proprietário do sítio de biodiversidade recebe royalties se ele contribuir com sucesso para uma descoberta comercial – voluntariamente colocando em prática um sistema similar ao que se espera que seja negociado em Cali.
Com sua equipe de cientistas de dados e exploradores profissionais, a empresa coletou amostras de calotas de gelo na Islândia, sob o mar na costa de Malta e parques nacionais no Malawi, com os dados dos micróbios retornando ao mesmo hub. Ela atraiu considerável apoio do Vale do Silício nos últimos três anos.
O Basecamp já pagou royalties aos sites onde as amostras iniciaram o processo para uma descoberta comercial. O Ribblehead, que é administrado pelo Ingleborough selvagem projeto de restauração da natureza, recebeu modestos £ 250, mas esse valor deve aumentar à medida que o produto comercial se desenvolve.
“É realmente notável”, diz Andrew Hinde, um gerente de reserva em Wild Ingleborough. “Pode não ser o local mais exótico da Terra, mas parece que conseguimos produzir esses pedaços raros de biodiversidade.”
