EUEstá sufocantemente quente e úmido nesta planície de inundação tropical ao sul do equador. Ondulações geradas na lama macia antes da água recuar estão começando a assar quando, conforme o sol se põe, a terra sente algo novo – uma pressão diferente daquela do vento ou da água. Diferente do aperto de algas e hepáticas, ou mais da penetração agressiva de raízes. Diferente até mesmo do pulso de vermes ou moluscos escavadores ou do cócegas dos pés de artrópodes.
A terra sente a pressão de um corpo de carne e osso, pesando muito fora da água, de modo que cada passo deixa uma impressão profunda, os dos membros anteriores menores que os posteriores. Há uma necessidade de descansar frequentemente, barriga na lama, engolindo ar úmido em pulmões rudimentares. O risco de superaquecimento e dessecação é alto. O lado positivo é que há todos os tipos de presas se contorcendo e correndo para agarrar, e nenhum dos predadores maiores com os quais a água próxima se aglomera.
Outra inundação está chegando; montes de lodo enchem os trilhos. Os sedimentos se litificam, os continentes deslizam, as rochas se acumulam, enrugam, fraturam e sofrem intemperismo novamente. A Terra gira em torno do sol, oscila dentro e fora das eras glaciais. As épocas passam – 380 milhões de anos como um longo sonho.
Novas criaturas vêm. Elas ficam na mesma superfície de lama, que foi preservada por chances tão pequenas quanto a geologia é antiga, e exposta pela ação das ondas de um novo-velho oceano na borda de uma massa de terra agora na borda rochosa mais distante da Europa Ocidental.
Aos seus pés, duas fileiras de depressões de formato regular e espaçadas uniformemente, atravessando 15 metros de pedra ondulada. E aqui, um arranhão onde uma barriga deslizava, e ali, algumas curvas amplas onde uma cauda arrastava atrás de um corpo balançando em um movimento que ainda era distintamente de peixe.
Das três pegadas preservadas conhecidas dessa antiguidade no mundo, nenhuma é tão longa quanto esta, com mais de 145 pegadas individuais marcando o segundo movimento mais antigo conhecido de vida vertebrada de quatro patas em terra.
As criaturas olham para os pés em seus próprios membros posteriores e as mãos que gesticulavam nas pontas de seus membros anteriores. Elas observam enquanto o vento e as ondas continuam seu trabalho. E elas se perguntam se, de alguma forma, todos nós já estivemos aqui antes. E a Terra continua girando, o sol queima.
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