CEm minutos, os tubarões, com suas listras características e dentes afiados e irregulares, surgem das profundezas do Oceano Índico. Eles seguem o cheiro de sangue de peixe e óleo vindo de cabeças de atum que uma equipe de pesquisa escondeu sob uma pilha de pedras em uma área rasa de areia.
Os tubarões-tigre, talvez com oito ou nove e até quatro metros de comprimento, circulam os mergulhadores, às vezes a apenas um braço de distância. Todos são fêmeas, dois com marcas de mordidas nos flancos e nadadeiras, indicando acasalamento recente. Alguns têm barrigas notavelmente gordas.
Tubarões-tigre, nativos de mares tropicais e temperados, são responsáveis pela maioria – embora extremamente raros – dos ataques de tubarão a humanos depois do tubarão-branco. Alguns anos atrás, esses caçadores solitários foram descobertos em grande número em Fuvahmulah, uma pequena ilha no sul das Maldivas que agora atrai mergulhadores de todo o mundo. No local de mergulho do Tiger Zoo, na entrada do porto, encontros com mais de 20 tubarões não são incomuns.
No início deste ano, cientistas, duas escolas de mergulho locais e a organização de tubarões das Maldivas Miyaru se uniram para um estudo de campo de duas semanas para responder à pergunta: por que tantos tubarões-tigres se reúnem perto da ilha? As descobertas podem ajudar a localizar o que é considerado o Santo Graal da pesquisa sobre tubarões: o lugar onde os tubarões vão para se reproduzir e a vida começa.
“Para proteger os tubarões, precisamos conhecer os habitats que são críticos para sua reprodução”, diz Lennart Vossgaetter, cofundador da Ocean Collective, uma empresa alemã de pesquisa e expedição de tubarões. Até agora, esses lugares são em sua maioria desconhecidos para espécies migratórias como os tubarões-tigre, que vagam pelos oceanos por milhares de quilômetros.
O trabalho começou em 2021, quando Vossgaetter, um estudante apaixonado por tubarões, veio para a ilha. Para sua tese de mestrado, ele continuou o que uma escola de mergulho local havia começado: documentar quais tubarões apareciam nos mergulhos usando foto-IDs.
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Lennart Vossgaetter, cofundador do Ocean Collective, mergulha para ver os tubarões. ‘Para proteger os tubarões, precisamos conhecer os habitats que são críticos para sua reprodução’, diz ele
Depois de um ano, e mais de 300 mergulhos, ele tinha um banco de dados de 220 indivíduos. Com a ajuda de três outros biólogos realizando identificações, isso cresceu para 266, “tornando-se a maior população conhecida de tubarões-tigre no oceano”, diz Vossgaetter. Surpreendentemente, 85% são fêmeas. Ele notou que muitas ficaram cada vez mais gordas com o tempo – apenas para desaparecer por meses e retornar com barrigas lisas: os tubarões-tigre passaram a gestação nessas águas? Isso a tornaria uma região-chave para a sobrevivência da espécie no Oceano Índico.
Para confirmar suas suspeitas, a equipe de pesquisa contou com a ajuda de James Sulikowski. Ele é colíder do Big Fish Lab na Oregon State University e estuda migração e reprodução de tubarões.
Foi Sulikowski e sua equipe que plantaram as cabeças de atum como isca para permitir que realizassem um procedimento importante, mas delicado. Um tubarão se aproxima e inspeciona a isca, sua cauda apontando para a superfície. Sulikowski então alcança um bastão telescópico e pressiona uma sonda de ultrassom contra a barriga do tubarão. Após alguns segundos, o tubarão segue em frente, aparentemente indiferente ao seu exame.
De volta ao clube de mergulho, Sulikowksi mostra uma ultrassonografia de um tubarão chamado Aaya: ela está realmente grávida. As vértebras de seus embriões, suas guelras e peitorais são claramente visíveis. “Os embriões medem de 40 a 45 cm”, ele diz, “Aaya carrega cerca de 40 deles”. Quando ela dá à luz, após cerca de 16 meses — ninguém sabe ao certo quanto tempo dura a gestação — eles terão atingido 75 cm.
Durante o estudo, os pesquisadores escanearam 35 tubarões-tigres fêmeas. Mais de dois terços estão prenhes. Não está claro por que as fêmeas visitam essa região específica durante a gravidez. “Talvez porque elas estejam seguras aqui de machos agressivos”, diz Sulikowski. “Elas também poderiam procurar essa região quente para acelerar o crescimento dos embriões, já que seu metabolismo depende da temperatura da água.”
Seja qual for a razão, é uma boa notícia para os tubarões-tigre que um dos seus locais de reprodução no Oceano Índico, um ponto crítico da mortalidade global de tubarões, se situe na área protegida da Maldivas.
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Topo: a ilha de Fuvahmulah. No sentido horário: um barco na entrada do local de mergulho do porto; uma praia popular entre moradores e turistas no extremo norte da ilha; e pescadores vendendo atum, capturado com linha de mão, no mercado de peixes
O governo das Maldivas, um arquipélago de quase 1.200 ilhas de corais, percebeu que os tubarões valem mais vivos do que mortos. Em 2010, foi um dos primeiros países a declarar suas águas um santuário de tubarões em resposta ao declínio de turistas de mergulho depois que as populações de tubarões foram dizimadas pela pesca excessiva. Em 2023, o país recebeu um recorde de 1,9 milhão de turistas, com uma atração principal sendo o alto número de tubarões em suas águas
Em 2017, Tatiana Ivanova e seu marido abriram o primeiro centro de mergulho na ilha, a Fuvahmulah Dive School, e deram início a um boom no comércio. Agora, há cerca de uma dúzia desses centros. A ilha cercada por recifes oferece grandes chances de ver peixes grandes, como arraias-manta, tubarões-raposa e tubarões-martelo. Mas sua principal atração são os tubarões-tigre — no Tiger Zoo, os avistamentos são garantidos. “Noventa e cinco por cento dos nossos hóspedes vêm por eles”, diz Ivanova.
Onde elas acasalam e dão à luz, a equipe ainda pode apenas especular. “Nosso palpite é que as fêmeas grávidas visitam outro atol nas Maldivas”, diz Vossgaetter. Mas elas também podem nadar até o arquipélago de Chagos, uma reserva marinha onde tubarões são capturados ilegalmente, ou até o Sri Lanka, onde não são protegidas de forma alguma.
“Para evitar o declínio contínuo das populações de tubarões, precisamos proteger seus habitats críticos e rotas de migração”, diz Vossgaetter. Ele também pede uma melhor gestão das áreas protegidas existentes, onde um número cada vez maior de pessoas está mergulhando com tubarões. Embora seja um mergulhador entusiasmado, ele duvida que a conservação dos tubarões por meio do turismo de mergulho seja uma solução sustentável a longo prazo. Por enquanto, no entanto, ele acredita que seja a melhor opção, pois “sem turistas, os tubarões em áreas como as Maldivas não seriam protegidos”.
No outono, os pesquisadores planejam retornar a Fuvahmulah para acompanhar o progresso das gestações dos tubarões-tigres. Na próxima fase, eles gostariam de marcar as fêmeas usando uma recém-desenvolvida “etiqueta de alerta de nascimento”, um transmissor do tamanho de um ovo de galinha que é inserido no útero. No nascimento, a etiqueta é liberada junto com os filhotes de tubarão e transmite sua posição via satélite. Se bem-sucedido, ajudaria a entender melhor a vida dos tubarões-tigres e a proteger esse predador de ponta.
