O novo ministro do Meio Ambiente da África do Sul disse que quer impedir a extinção dos pinguins africanos tomando medidas, incluindo um acordo em um caso movido por duas instituições de caridade ambientais para impedir a pesca ao redor das principais colônias dessas aves.
A BirdLife South Africa e a Fundação da África Austral para a Conservação das Aves Costeiras (SANCOB) disseram que querem uma extensão das zonas de proibição de pesca cerca de seis praias e ilhas onde os pinguins se reproduzem, após não conseguir chegar a um acordo com grupos da indústria pesqueira exigido pelo ministro anterior.
Os pinguins africanos enfrentam a ameaça de extinção até 2035 se sua população continuar caindo na taxa atual de 7,9% ao ano. Um século atrás, havia até 1 milhão de pares reprodutores. Agora, há menos de 10.000.
Dion George, que se tornou ministro do meio ambiente no início de julho como parte de uma novo governo de coligaçãodisse: “Meu objetivo é garantir que os pinguins não sejam extintos e acho que todos têm esse objetivo em mente.
“Não consigo ver o benefício para os pinguins de advogados que lutam em tribunal, possivelmente por [a] longo [time]”, ele disse.
Conservacionistas e grupos da indústria pesqueira já vêm batalhando fora do tribunal há anos. Entre as coisas em que discordam está a extensão em que a pesca comercial de sardinhas e anchovas comidas por pinguins está causando o declínio populacional das aves, e até que ponto a expansão das zonas de proibição de pesca deteria essa queda.
Governos sucessivos não conseguiram fazer com que os dois lados chegassem a um acordo sobre a compensação entre as perdas para a indústria pesqueira e aqueles cujos meios de subsistência dependem dela, e a proteção dos pinguins. E, sem um acordo, eles não estavam dispostos a implementar as medidas de conservação mais drásticas que os ambientalistas dizem serem necessárias.
Alistair McInnes, que lidera o trabalho de conservação de aves marinhas da BirdLife South Africa, disse: “Quando essas populações estão nesse nível de vulnerabilidade e começam a diminuir, elas se tornam mais sensíveis a outros impactos aleatórios.”
“Se você, por exemplo, tiver um surto de doença ou [oil spill] no mar, uma proporção desproporcional dessa colônia será afetada”, disse ele. “Então, quanto mais cedo conseguirmos essas proteções, maior será a chance de os pinguins manterem seus tamanhos populacionais agora e [have a] amortecedor [against] outros eventos aleatórios.”
Um “experimento de fechamento de ilha” foi lançado pelo governo em 2008 para tentar resolver o debate. Os mares ao redor de quatro ilhas foram fechados para a pesca de sardinha e anchova por períodos alternados de três anos.
Mas, depois de mais de 50 horas de reuniões entre dois grupos rivais de cientistas sobre os dados, ainda não houve acordo. No final de 2022, Barbara Creecy, a ministra do meio ambiente na época, nomeou um painel de especialistas internacionais em uma tentativa de quebrar o impasse.
Deles relatóriopublicado em julho de 2023, disse que proibir a pesca ao redor das colônias de reprodução beneficiaria a conservação dos pinguins, mas os benefícios foram “pequenos”. Limites de pesca por si só não impediriam que a população de pinguins continuasse diminuindo, concluiu.
Creecy disse que imporia proibições de pesca ao redor das colônias, mas somente se os conservacionistas e a indústria pesqueira concordassem. Desde então, houve proibições parciais, que as duas instituições de caridade disseram serem “biologicamente sem sentido”. Isso os levou a iniciar seu processo judicial, que nomeou Creecy, dois de seus colegas e dois grupos da indústria pesqueira como réus. O caso argumenta que o ministro é legalmente mandatado para implementar as restrições mais amplas.
“Ao contrário das declarações das ONG ambientais na comunicação social de que o principal motor é a indústria da pesca de cerco, o impacto da pesca [on penguin numbers] é pequeno”, um dos entrevistados, a Associação da Indústria Pesqueira Pelágica da África do Sul, disse ao Guardian no início deste ano.
“Como indústria, temos a responsabilidade de tomar todas as medidas razoáveis para proteger as populações de pinguins”, disse por e-mail, acrescentando que estava comprometido em “resolver o assunto amigavelmente”.
McInnes disse que o “pequeno” impacto do fechamento da pesca ainda é significativo, observando outros fatores que afetam a população de pinguins, desde o ruído do transporte até predadores e a crise climática. A SAPFIA disse anteriormente que as ONGs atrasaram um “processo que tem a tarefa de estabelecer quais são os principais impulsionadores que causam o declínio no número de pinguins”, o que o advogado das ONGs negou.
George disse que ainda não tinha uma opinião sobre a ciência ou a política da questão, mas pediu uma reunião com a indústria pesqueira e grupos ambientais na próxima semana. “As linhas são traçadas e [there are] interesses adquiridos”, ele disse. “Mas onde isso deixa os pinguins?”