Cquando o cianeto de sódio vazou em um canal de Walsall neste mês, levando à declaração de um grande incidente e milhas da hidrovia fechadaso Canal & River Trust estava trabalhando em território desconhecido.
A instituição de caridade está acostumada a combater a poluição nos cursos d’água que cruzam o país, mas esse tipo de produto químico — e o risco extremo à saúde pública que o acompanha — não era algo que ela havia enfrentado antes.
“Eu nunca vi um incidente como esse em 20 anos de incidentes de poluição nos canais”, disse Karen Jackson, uma agente de contaminação. “Não é como quando lidamos com poluição de petróleo ou fazenda, onde sabemos exatamente o que precisamos fazer. Com isso, é sem precedentes. Estamos analisando muitas opções, mas o medo é que elas possam não ser totalmente eficazes, e algumas são incrivelmente caras.”
A operação para conter o veneno e salvar a vida selvagem e o ecossistema ao longo deste trecho do canal Black Country foi um esforço gigantesco de diversas agências e voluntários.
Os canais se movem mais lentamente do que os rios, e o sistema de eclusas pode ser usado para conter rapidamente poluentes em uma área. Mas a seriedade desse vazamento químico significava que as eclusas sozinhas não eram suficientes.
O trust trabalhou rapidamente para construir represas para colocar em ambos os lados da “zona vermelha” imediata onde o cianeto havia entrado na água. Elas agora estão sendo guardadas 24 horas por dia, 7 dias por semana, para que não possam ser danificadas ou removidas por vândalos.
Com esse tipo raro de poluente, os especialistas não têm certeza de como proceder. Há preocupações de que adicionar mais produtos químicos à água, já um “ambiente estressado”, para neutralizar o cianeto pode ter efeitos colaterais não intencionais.
Uma opção disponível é remover completamente a água contaminada, e a instituição de caridade está estudando a possibilidade de usar um caminhão-tanque para remover parte da água esta semana, caso as chuvas causem transbordamento na área afetada.
“Estamos lidando com 10 milhões de litros de água aqui, então é um volume enorme de água para tratar”, disse Jackson. “Estamos potencialmente olhando para anos para que esse problema seja resolvido.”
Cerca de 90 kg de peixes mortos já foram removidos do canal e teme-se que o impacto ecológico possa levar meses para se materializar completamente.
Henriette Breukelaar, diretora regional do Midlands Ocidentais para a instituição de caridade, disse: “Alguns desses peixes devem ter sido comidos por pássaros, então o que isso vai fazer a longo prazo com os pássaros? Ainda há muitas perguntas do que respostas. Esta área é parte de um território de lontras, e foi o local onde registramos os últimos ratos-d’água, então é uma área realmente rica em termos ambientais.”
A principal preocupação é que o cianeto possa infiltrar-se no sedimento ao longo do fundo do canal, onde seria perturbado no futuro pela movimentação de comportas ou dragagem, podendo poluir novamente a área.
“Não podemos ficar com esse legado se essa área vai se recuperar, porque a perturbação desse lodo é inevitável se o canal for reaberto para navegação”, acrescentou Breukelaar.
A instituição de caridade lançou uma campanha de arrecadação de fundos para levantar £ 10.000 para funcionários e voluntários para continuar monitorando a vida selvagem na área e fazer o trabalho de limpeza inicial. A campanha superou rapidamente sua meta e está em quase £ 20.000.
após a promoção do boletim informativo
Embora a Agência Ambiental faça com que o poluidor, uma empresa de acabamento de metais chamada Anochrine Ltd, pague, a instituição de caridade está preocupada que esperar que os custos sejam cobertos antes de agir pode colocar a área em risco de se tornar uma “zona biologicamente morta”.
“A limpeza, é claro, custará muito mais do que £ 10.000, mas precisamos começar a fazer alguns desses testes biológicos para entender o impacto mais completamente”, disse Breukelaar.
Há mais de 160 quilômetros de canais em Birmingham e Black Country, outrora cruciais para o transporte de mercadorias para a indústria pesada que sustentava a área até o final do século XX.
Frequentemente concentrados em áreas urbanas com acesso restrito a espaços verdes e quintais, os canais podem ser uma tábua de salvação para as comunidades que vivem ao redor deles, além de atuar como um corredor verde para a vida selvagem.
Pleck, a propriedade de Walsall onde o cianeto vazou para o rio, tem bairros entre os 10% mais carentes do mundo. Inglaterrae foi alvo de denúncias na imprensa local por despejo ilegal de lixo e comportamento antissocial.
“Para nós, um marco importante será que ele volte a um estado em que a comunidade local possa retornar para aproveitar o que é um espaço tão importante para eles”, disse Breukelaar.
“Sabemos que essa será uma operação realmente grande, e pode levar meses ou anos. Mas vamos contar com essa boa vontade, lealdade e amor que as pessoas têm pelo canal daqui para frente, quando a área estiver segura e soubermos com o que estamos lidando, para nos ajudar a trazer o canal de volta à vida.”
