Os resorts da Costa Brava, no nordeste da Espanha, estão tendo dificuldades para lidar com o fluxo de águas-vivas, já que o aumento da temperatura do mar facilita a reprodução e leva as espécies mais para o norte.
Entre maio e agosto, quase 7.500 pessoas na costa catalã buscaram atendimento médico para picadas de água-viva – um aumento de 41% em relação ao ano passado. As picadas são dolorosas e podem ter consequências desagradáveis para qualquer pessoa com imunidade comprometida.
MedusApp (águas-vivas são medusa em espanhol), um aplicativo de telefone de ciência cidadã criado para permitir que o público registre avistamentos e picadas, relatou centenas a cada dia neste verão. Ele publica um mapa que é atualizado em tempo real para ajudar as pessoas a evitar praias com grande número de águas-vivas.
A maioria das medusas da costa catalã são relativamente inofensivas ovo frito (Cotylorhiza tuberculata) e barril (Rizotoma pulmo) variedades.
No entanto, duas praias em Tarragona, no sul da Catalunha, foram fechadas em julho após Caravela portuguesa (Physalia physalis) foram avistados na água. A picada deste sifonóforo (não é tecnicamente uma água-viva, mas são parentes próximos) é especialmente dolorosa.
As alterações climáticas e o aumento da temperatura do mar parecem ser a fatores cruciais por trás do aumentodisse Macarena Marambio, pesquisadora do Instituto de Ciências Marinhas de Barcelona, cujos registros de atividade de águas-vivas na área remontam a 20 anos.
“As águas-vivas estão se tornando mais comuns e estão aumentando sua distribuição sazonal e regional”, disse Marambio, que lidera o projeto Jellyfish Alert. “Mares mais quentes ajudam na reprodução e, como resultado, estamos vendo um número crescente de águas-vivas de barril roxo.”
“Todas as pesquisas mostram que os números são cíclicos e em alguns anos as águas-vivas são muito mais numerosas do que em outros”, ela disse. “No entanto, o que estamos vendo na Costa Brava é que os ciclos estão ficando mais curtos. O ciclo de anos com águas-vivas abundantes está encurtando em algumas espécies de oito ou 10 anos para apenas dois.”
Enquanto Marambio aponta a crise climática como o elemento-chave, a sobrepesca – que reduz predadores – e a construção de quebra-mares, portos, praias artificiais e marinas também desempenham um papel. Isso ocorre porque a atividade humana reduz a qualidade da água e as águas-vivas estão entre as poucas espécies que podem prosperar em áreas como o porto de Barcelona.
Ela disse que o foco estava na costa catalã porque havia mais dados disponíveis, mas houve aumentos semelhantes nas populações de águas-vivas em outras partes do Mediterrâneo.
Ela acrescentou que é impossível extrapolar a partir dos dados se esse aumento no número de águas-vivas continuará ou se será temporário.
“O que sabemos é que as condições ambientais estão mudando e podemos modelar o que achamos que vai acontecer, mas não podemos saber como o resto do ecossistema vai se adaptar”, disse Marambio.
“Por exemplo, novos predadores podem surgir. Por enquanto, sabemos que o aumento das temperaturas do mar é favorável à proliferação de águas-vivas, mas não saberemos o que acontecerá se as temperaturas subirem ainda mais.”
Enquanto isso, é provável que encontremos mais dessas criaturas.
Josep Maria Gili, colega de Marambio no instituto, disse: “Não há solução de curto prazo porque é sobre o clima. Teremos que nos acostumar a compartilhar nossas praias com águas-vivas.”