Em fevereiro, a Microsoft encerrou algumas semanas tórridas de especulações turbulentas (não ajudadas por seu próprio pré-anúncio enigmático de um anúncio futuro) quando revelou que quatro de seus jogos anteriormente exclusivos – Hi-Fi Rush, Pentiment, Sea of Thieves e Grounded – seria lançado em outras plataformas.
Na época, a empresa enfatizou que esses eram jogos mais antigos, cada um tendo sido lançado há mais de um ano, e destacou Starfield e o próximo título Indiana Jones da MachineGames como exclusivos que não foram incluídos no anúncio.
No entanto, seria preciso um pouco de ilusão deliberada para não prever que isso era apenas o começo de uma mudança estratégica mais ampla – e, com certeza, na Gamescom desta semana a outra bomba finalmente caiu, com uma data de lançamento na primavera de 2025 no PS5 sendo anunciada para Indiana Jones and the Golden Circle, apenas alguns meses após o lançamento no início de dezembro no Xbox e PC.
A Microsoft claramente não está disposta a simplesmente arrancar esse band-aid e fazer a transição para seu futuro modelo de negócios pretendido de uma só vez. Está claro há algum tempo que a Microsoft tem planos extensos para mudar seu modelo para publicação de terceiros e multiplataforma, mas a forma exata desse futuro modelo de negócios continua um pouco elusiva, principalmente por causa desses passos lentamente escalonados, cada um expresso em negações cuidadosas sobre o próximo.
A Microsoft não se importa com o potencial amortecimento da influência de Indy nas vendas do Xbox. Essa não é mais a métrica com a qual ela se importa nem o prêmio em que ela tem os olhos
Como um nadador tímido desafiando um mar frio, a Microsoft está delicadamente se abaixando — e talvez mais importante, a base de fãs do Xbox — na água, deixando cada parte do corpo se ajustar ao choque de temperatura por vez. Seria mais rápido e fácil simplesmente pular e acabar com o choque? Certamente, mas se você não está exatamente com uma saúde ótima para começar, isso também parece uma maneira infernal de ter um ataque cardíaco.
Então, esta semana a empresa se aprofundou um pouco mais.
De jogos antigos sendo lançados em outras plataformas para expandir seu público, agora vemos um novo jogo importante efetivamente se transformando em um exclusivo temporário, com um lançamento para PS5 chegando apenas alguns meses depois. Alguns observadores provavelmente esperarão que este seja o novo status quo por um tempo, pelo menos; grandes títulos da Microsoft sendo lançados como exclusivos temporários no Xbox e PC, antes de chegarem às plataformas Sony e/ou Nintendo um ou dois trimestres depois. Não acho que isso esteja correto, no entanto, ou pelo menos não acho que esse novo status quo será nada mais do que um padrão temporário, por uma razão fundamental: o anúncio da data de lançamento do PS5 foi feito junto com o anúncio da data de lançamento do Xbox, o que é, francamente, muito estranho.
Geralmente não é assim que os exclusivos temporizados funcionam. Quando um detentor de plataforma pagou por um exclusivo temporizado, ou planejou um período de exclusividade temporizada para um de seus próprios jogos (como quando a Sony lança títulos no PC), é mais comum que a própria existência da versão para plataformas rivais não seja discutida em detalhes até depois do lançamento na plataforma exclusiva temporizada.
No mínimo, as datas de lançamento para outros sistemas não são confirmadas até que o lançamento no sistema primário tenha tido a chance de vender seu preenchimento. O raciocínio para isso é óbvio; exclusividades temporizadas são feitas para vender consoles, e sair do seu caminho para dizer às pessoas que elas só terão que esperar alguns meses antes de começar a jogar o jogo em outros sistemas é um amortecedor significativo nesse efeito. Você poderia questionar razoavelmente se os detentores de plataforma veriam algum benefício competitivo em pagar por exclusividade temporizada se os detalhes do lançamento em outros sistemas fossem discutidos tão cedo no processo.
Por que, então, a Microsoft anunciaria a janela de lançamento do PS5 para um dos maiores títulos do Xbox com lançamento em 2024? Por que não anunciar a data de lançamento do Xbox e do PC – 9 de dezembro – e então deixá-lo vender até o Natal antes de anunciar a versão do PS5 alguns meses antes do lançamento no início de 2025? Esse cronograma seria mais normal para um jogo exclusivo cronometrado.
Uma possível razão para anunciar as datas juntas, é claro, é que é um erro – que a Microsoft ainda não está familiarizada com as engrenagens e partes móveis de ser uma detentora de plataforma que também é uma grande editora terceirizada, e não pensou nas consequências de incluir essas informações em seu anúncio. É possível, mas eu não compro. O grande número de verificações, balanços e aprovações que são feitas antes de um anúncio da Microsoft torna um erro ou descuido desse tipo extremamente improvável.
É quase certo que não é um erro, o que deixa a segunda explicação: a Microsoft não se importa com o potencial amortecimento da influência de Indy nas vendas de hardware do Xbox, porque essa não é mais a métrica com a qual ela se importa nem o prêmio em que ela está de olho. Anunciar a data do PS5 tão cedo faz todo o sentido se a estratégia de negócios da Microsoft agora está mais focada em fortalecer ainda mais sua posição como uma grande publicadora terceirizada no PS5 e outras plataformas do que em vender consoles Xbox.
Isso pareceria uma conjectura maluca, se não fosse pelo fato de que os executivos da Microsoft têm nos dito isso diretamente há algum tempo. Phil Spencer foi direto sobre a empresa não estar no negócio de tentar “superar” a Sony ou a Nintendo em consoles. Mesmo que a empresa tenha enfatizado as circunstâncias específicas de mover aqueles quatro títulos iniciais para outras plataformas em fevereiro, também estava bem claro que isso representava uma mudança no pensamento estratégico — um novo paradigma, não um evento único.
O elefante na sala em tudo isso é a aquisição da Activision Blizzard, um movimento que mudou irrevogavelmente o equilíbrio do negócio de jogos da Microsoft. Da noite para o dia, a maior parte do catálogo de jogos da Microsoft se tornou multiplataforma por padrão, porque os jogos da Activision Blizzard são multiplataforma e precisam permanecer assim para evitar afundar as receitas da unidade de negócios. Consequentemente, a divisão de jogos da Microsoft não é mais um negócio de hardware e plataforma de console com alguns estúdios anexados para produzir jogos exclusivos; agora é um negócio gigantesco de publicação de jogos com um negócio importante, mas ainda assim um tanto vestigial, de plataforma de console anexado a ele.
Como é o futuro para um negócio como esse? No curto a médio prazo, ele precisa mostrar crescimento de receita – o preço da Activision Blizzard, a aquisição mais cara da Microsoft até hoje, mais os bilhões já gastos em empresas como a ZeniMax, não precisa ser reembolsado como tal, mas precisa se justificar continuamente no crescimento do lucro líquido.
Como um nadador tímido desafiando um mar frio, a Microsoft está delicadamente abaixando a si mesma – e a base de fãs do Xbox – na água, deixando cada parte do corpo se ajustar ao choque de temperatura por vez.
Isso significa que a noção de tornar o catálogo da Activision Blizzard em exclusivos para Xbox/PC e evitar lançamentos nas plataformas mais vendidas de seus concorrentes é simplesmente impossível – não há cenário em que a divisão Xbox pressione a Microsoft a aprovar o gasto de US$ 70 bilhões em uma aquisição apenas para neutralizar prontamente as principais fontes de receita da empresa. Com a imensa maioria da Activision Blizzard permanecendo, portanto, uma editora terceirizada para outras plataformas, manter outros jogos dentro da família de estúdios Xbox exclusivos para plataformas parece uma distinção artificial e sem sentido para a empresa fazer – então é inevitável que ela simplesmente pare de fazê-lo.
A distinção para os jogos da Microsoft não será mais em quais plataformas eles estarão, mas em quais serviços de streaming e assinatura de jogos eles estarão no lançamento. Eles aumentarão as vendas nas plataformas Sony e Nintendo, ao mesmo tempo em que incentivarão as pessoas a optarem por assinaturas do Game Pass Ultimate no PC e no Xbox.
Nesse contexto, a exclusividade cronometrada para Indiana Jones parece um meio-termo que não é realmente satisfatório para nenhum dos objetivos da empresa. Isso diminuirá as taxas de conexão de hardware do Xbox para o lançamento, enquanto também — como Chris Dring apontou em nosso Podcast ao vivo da noite de abertura da Gamescom — provavelmente reduzindo as vendas potenciais do PS5 no futuro.
Esta não é uma estratégia para o longo prazo; se eu tivesse que especular, diria que a empresa ficaria feliz em arrancar o curativo um pouco mais agressivamente desta vez e lançar Indiana Jones no mesmo dia no Xbox e PS5, mas foi adiada para uma exclusividade temporária porque a versão para PS5 começou o desenvolvimento mais tarde e não estará pronta para um lançamento no inverno.
Também é possível (e não mutuamente exclusivo nessa situação) que haja preocupações sobre fazer essas mudanças muito rapidamente e criar desilusão entre os proprietários do Xbox, então uma solução de compromisso temporária foi escolhida, mesmo que isso deixe o Xbox meio submerso, com os braços em volta de si mesmo e os dentes batendo.
Qual é, então, o objetivo final dessa estratégia? Como fica a divisão Xbox quando finalmente terminar essa transição e conseguir colocar a cabeça na água? Fãs de consoles Xbox temem que a empresa esteja seguindo o caminho da Sega – publicação puramente terceirizada – mas não acho que esse seja um modelo que a Microsoft esteja considerando seriamente por enquanto. Ela ainda quer muito que o Xbox tenha um ecossistema próprio, até porque os jogos vendidos no Xbox são dramaticamente mais lucrativos para a empresa do que os jogos vendidos em qualquer outra plataforma.
Além disso, o sonho de ter um grande público de clientes presos aos serviços do Game Pass continua muito vivo. Vender jogos por meio da plataforma de varejo digital do Xbox e inscrever clientes no Game Pass é significativamente mais difícil se não houver uma plataforma de hardware Xbox real para construir a identidade da marca e a fidelidade do cliente. A visão por enquanto parece ser que o hardware do Xbox será um lugar “premium” para jogar os jogos da Microsoft e acessar seus serviços – mas esse modelo de “console opcional”, onde todos os jogos e serviços também estão disponíveis em outro lugar, é uma grande aposta, e ainda não se sabe se ele pode manter a fidelidade à marca a longo prazo.
Um ponto que vale a pena pensar é que tudo isso está acontecendo na Microsoft ao mesmo tempo em que vemos um renascimento nos dispositivos de jogos para PC — não apenas os PCs em si, mas também dispositivos de jogos de formato pequeno e portáteis para PC de empresas como Asus e Lenovo.
A Valve deu início a esse mercado com o Steam Deck, que continua dominante nesse espaço e, por padrão, não roda Windows. O suporte do sistema operacional da Microsoft para esses dispositivos é tão ruim que a Valve se deu ao trabalho de projetar uma versão personalizada do Linux com uma camada de emulação incrível para jogar jogos do Windows.
A Microsoft aumentará alegremente as vendas nas plataformas Sony e Nintendo, ao mesmo tempo que incentiva as pessoas a comprar o Game Pass Ultimate no PC e no Xbox
Os outros dispositivos neste espaço são impressionantes em termos de hardware, mas permanecem presos ao fraco suporte do Windows para tais sistemas de jogos. Nos reinos da pura especulação, podemos imaginar que grande avanço no suporte para tais sistemas seria alcançado ao tornar o software, os serviços e a interface do Xbox parte de um sistema operacional licenciável para tais dispositivos – especialmente em uma era em que o suporte do Windows para chips ARM poderosos e de baixo consumo de energia está sendo rapidamente aprimorado.
Uma eventual mudança de foco nessa direção, com o Xbox se tornando uma linha de hardware de console e uma parte do sistema operacional Windows que fabricantes terceirizados podem colocar em seus próprios dispositivos de jogos para PC, veria a Microsoft trazendo o Xbox de volta ao que tradicionalmente tem sido um terreno mais confortável para a empresa. Nesse cenário, o próprio hardware Xbox da Microsoft ocuparia um espaço semelhante no mercado aos laptops Surface, como uma gama de dispositivos premium, de especificação de referência.
Esta não é uma ideia nova; o conceito da Microsoft definir especificações de referência e deixar que outras pessoas criem consoles Xbox é tão antigo quanto o próprio conceito do Xbox, mas o mercado mais amplo e a própria estratégia da Microsoft estão, sem dúvida, finalmente se alinhando de uma forma que torna isso viável.
No entanto, isso criaria um novo conflito para a Microsoft, porque o jogador dominante neste campo agora é o Steam. O Xbox pode ter desistido de tentar superar a Sony e a Nintendo em consoles, como o próprio Spencer reconheceu; mas será que os próximos anos podem ser gastos tentando superar a Valve em PCs?
