Quando a pandemia atingiu, Daniela Crispin tinha 14 anos e estava ingressando no primeiro ano do ensino médio na STEM Academy da LEE High School. Ela sempre teve um talento especial para tecnologia e lembra-se de estar animada para começar na escola magnética do North East Independent School District naquele ano.
Mas Crispin foi forçada a iniciar sua nova jornada atrás de uma tela de computador em seu pequeno quarto, em vez de em uma sala de aula cheia de colegas. A falta de internet confiável não ajudou em nada.
“Foi assustador porque imediatamente tudo foi desligado e eu não tinha laptop”, lembra ela. “Não tínhamos uma boa internet, então tivemos que mudar imediatamente para um provedor de internet melhor. A escola conseguiu nos fornecer laptops, mas eles realmente não funcionaram – tivemos que trabalhar com esses laptops.”
O pai de Crispin sustenta a família de quatro pessoas com o salário de um trabalhador da construção civil, disse ela. A conta mensal de internet passou de US$ 50 para US$ 80 por mês, disse ela. Quando seu laptop emprestado não funcionava bem, ela tentava fazer a lição de casa no smartphone – mas era difícil, disse ela.
“Muito disso era escrever redações e era como enviar mensagens de texto, mas era preciso deslizar para fora e ir ao Safari ou ao Google para procurar artigos e ler livros didáticos – eu estava apenas indo e voltando e especialmente em tal um tela pequena, foi difícil”, disse Crispin. “Comecei a falhar, porque preciso estar numa sala de aula focada no professor e estar na tela não me ajudou.”
“A lot of it was writing essays, and it was like texting but it was a lot of having to swipe out and go to Safari or Google to look up articles and read textbooks — I was just going back and forward and especially on such a small screen, it was hard,” Crispin said. “I started failing, because I need to be in a classroom focused on the teacher and being on the screen didn’t help me.”
Com a ajuda da escola, da família e do Family Service local, sem fins lucrativos, Crispin conseguiu seu próprio laptop, o que lhe permitiu terminar o ensino médio com um diploma de associado.
Agora ela está matriculada na Texas A&M University-San Antonio, estudando justiça criminal e a caminho de se tornar a primeira pessoa de sua família a se formar na faculdade com um diploma de quatro anos.
Mas a sua história ilustra os obstáculos que os habitantes de Santo António enfrentam no lado errado da exclusão digital – o termo cunhado para designar a disparidade entre aqueles que têm acesso à Internet e aqueles que não a têm.
A acessibilidade e a literacia digital continuam a revelar-se barreiras significativas ao acesso à Internet para famílias de baixos rendimentos, residentes de habitações multifamiliares e pessoas idosas em San Antonio. No entanto, os esforços em toda a região estão a ganhar força, alimentados pela entrada de dólares federais e por iniciativas sem fins lucrativos. Tanto o condado como a cidade, bem como organizações sem fins lucrativos locais, também lançaram programas nos últimos anos para tentar resolver melhor a divisão. Só no ano passado, a cidade dedicou 8,9 milhões de dólares à questão, o condado mais 5,4 milhões de dólares e organizações sem fins lucrativos como os Ministérios Metodistas de Saúde reservaram outros 21 milhões de dólares para colmatar a divisão.
A última pesquisa de inclusão digital da cidade, publicada em outubro, mostrou que o acesso à banda larga em San Antonio aumentou de 80% em 2019 para 82% em 2023.
No entanto, permanecem barreiras como a falta de infra-estruturas, acessibilidade e compreensão de como utilizar a Internet com segurança, disse Rhia Pape, directora executiva da SA Digital Connects, uma organização público-privada que trabalha para expandir o acesso digital. Os defensores digitais locais estão esperançosos de que os fundos estaduais e federais ajudem a acelerar o processo de adoção digital, especialmente entre os residentes de habitações multifamiliares e os residentes que vivem nas áreas mais rurais e de baixa renda da região.
“Haverá um progresso significativo nos próximos dois anos nas [áreas] de acesso e infraestrutura”, disse ela.
Alcançando áreas não incorporadas
Os esforços do condado para uma maior inclusão digital estão em curso desde o final do ano passado, mas ganharam impulso nos últimos meses.
O condado de Bexar destinou cerca de US$ 25 milhões em dinheiro federal para alívio da pandemia para esforços de inclusão digital em agosto de 2022.
O Tribunal de Comissários do Condado de Bexar deve votar no próximo mês a alteração de um contrato existente com o provedor de Internet Spectrum que expandiria o número de residentes para os quais está trabalhando para estender o acesso acessível à Internet nos próximos três anos.
Depois de aprovar um acordo histórico com a Spectrum no outono passado para ajudar os residentes rurais do condado de Bexar a obter melhor acesso à Internet de alta velocidade, os comissários aprovaram a expansão desse esforço e votarão oficialmente a aprovação de um contrato atualizado no final de janeiro.
Nos termos do acordo com a Spectrum, o condado dará cerca de 5,4 milhões de dólares dos seus fundos ARPA à Spectrum para que o fornecedor de Internet construa infra-estruturas de banda larga de alta velocidade para atingir aproximadamente 8.700 famílias, tornando-a acessível a todas as áreas não incorporadas do condado. Como parte dessa parceria, a empresa de telecomunicações Spectrum concordou em gastar US$ 26,3 milhões para instalar cerca de 600 milhas de cabos de banda larga nos lados leste, sul e oeste do condado até o final de 2025. Os clientes que desejam se conectar a essa Internet terão ser capaz de fazer isso com taxas a partir de US $ 30 por mês.
De acordo com o contrato alterado, 1.800 residências adicionais poderão ter acesso acessível ao serviço por meio de outros US$ 6,35 milhões prometidos pelo condado e US$ 4,9 milhões do Spectrum.
Acordo de San Antonio com AT&T
Entretanto, um acordo foi fechado no início deste ano entre a cidade de San Antonio e a AT&T para construir mais infra-estruturas de banda larga nas áreas menos ligadas da cidade.
Em abril, a Câmara Municipal aprovou um contrato de conectividade de banda larga com a AT&T que permitirá à AT&T construir fibra para conectar 20.200 residentes e empresas em sete distritos municipais ao acesso acessível à Internet nos próximos três anos. A cidade concordou em investir US$ 8,9 milhões no esforço, com a AT&T comprometendo US$ 13 milhões, colocando o investimento total do projeto em cerca de US$ 22 milhões. Os clientes também poderão se conectar a essa Internet por apenas US$ 30 por mês, e os clientes qualificados poderão obter acesso gratuito.
Nos últimos dois meses, porém, a AT&T voltou à cidade querendo expandir o projeto, disse Brian Dillard, diretor de inovação da cidade. O provedor de serviços conectará agora 28.000 locais em todos os 10 distritos municipais e está investindo US$ 11 milhões adicionais, disse ele.
“É muito emocionante para nós chegarmos mais perto de 100% de redução da lacuna quando se trata de infraestrutura”, disse Dillard. “E lembre-se, isso é fiel à premissa. Isso é algo que não estava na conversa há dois ou três anos e que agora está liderando o caminho.”
O Escritório de Inovação tem tentado ajudar a mapear e eliminar a exclusão digital de San Antonio desde antes da pandemia. Foram os esforços iniciais do escritório para lançar a primeira pesquisa de inclusão digital da cidade em 2019 que ajudaram as autoridades municipais a saber para onde despachar os esforços de inclusão digital durante o bloqueio de 2020, observou Dillard.
“O facto de termos realizado o [primeiro] inquérito em 2019 e de o termos concluído pouco antes da pandemia permitiu que alguns dos nossos esforços fossem realmente influenciados pelos dados”, disse o Coordenador de Inclusão Digital da cidade, Leigh Middleton. “Isso nos permitiu saber onde estavam os bairros mais afetados por isso… então, muitos dos nossos esforços foram realmente direcionados e foram realmente eficazes.”
Desde 2017, a cidade disponibiliza Wi-Fi gratuito em todos os edifícios, bibliotecas, centros comunitários e 20 parques municipais de propriedade da cidade. A VIA Metropolitan Transit também oferece Wi-Fi gratuito em todos os ônibus e vans e em todas as instalações de transporte público.
No final de 2020, a cidade lançou a iniciativa “Conectado além da sala de aula”, que visava permitir que os alunos dos ISDs de Harlandale, Edgewood e San Antonio se conectassem ao Wi-Fi gratuito da escola em casa. Esse programa ainda está forte, disse Dillard.
Em reconhecimento aos seus esforços para aumentar o acesso digital, a cidade foi nomeada Visionar 2023
