John Ussak estava cuidando de suas redes de pesca nos arredores do vilarejo ártico de Rankin Inlet quando um amigo avisou que um urso polar havia sido avistado na área.
No dia seguinte, a esposa de Ussak avistou o urso solitário a quase uma milha de suas redes. Preocupado que o urso estivesse espreitando um local popular de pesca de verão, Ussak se aproximou dele e disparou uma saraivada de tiros de advertência. Mas o predador parecia imperturbável.
“Foram necessários 20 tiros antes de pensar em ir embora”, disse ele. “Nunca vi isso antes.” Dias depois, em outra parte de Nunavut, dois ursos polares mataram um técnico de radar em um ataque raro no território.
O encontro fatal e os avistamentos em locais incomuns prenunciam o que especialistas dizem ser um conflito iminente entre ursos polares e comunidades do norte, à medida que as mudanças climáticas alteram o habitat e as fontes de alimento do predador.
O ataque mortal de 7 de agosto aconteceu na Ilha Brevoort, local de uma estação de radar de defesa aérea norte-americana. Estamos em silêncioa empresa que opera a estação, diz que os funcionários mataram um dos ursos envolvidos no ataque.
Apesar de existirem cerca de 17.000 ursos polares em Canadáencontros fatais são raros. Ainda assim, o ataque abalou uma região bem versada em ursos polares.
“Quando ouvi sobre o que aconteceu com aquele técnico, fiquei chocado”, disse Ussak, que apenas alguns dias após encontrar o urso no início de agosto avistou uma mãe e seu filhote na mesma área. Ele e um amigo assustaram o casal com sucesso.
“Nós dificilmente víamos ursos polares aqui no passado. Mas agora tivemos pelo menos dois nas últimas semanas. Parece que há mais ursos naquela área – e eles não parecem ter medo de pessoas.”
Andrew Derocher, professor de biologia na Universidade de Alberta, diz que o ataque na Ilha Brevoort foi “incomum”, dada a localização e o fato de que dois ursos estavam envolvidos. Embora os detalhes sejam escassos, ele suspeita que provavelmente foi um encontro “no lugar errado, na hora errada”.
“A realidade é que os ursos polares são imprevisíveis na melhor das hipóteses”, disse Derocher. “E com todas as mudanças ambientais que estamos vendo, eles vão se tornar mais imprevisíveis.”
Em toda a região, o gelo marinho desempenhará um papel fundamental nas perspectivas futuras dos ursos polaresincluindo onde são avistados e quão bem alimentados estão. Algumas populações enfrentaram uma cobertura de gelo quase recorde neste verão, enquanto outros ursos, como a população da Baía de Hudson ocidental, tiveram uma cobertura de gelo “excelente”. Mas mesmo uma cobertura de gelo extensa não é suficiente: em faixas da baía, o gelo era espesso, mas não tinha cristas nem cobertura de neve, o que significa que era um local de reprodução ruim para focas aneladas, uma das principais presas dos ursos polares. Mudanças nas populações de focas colocarão uma pressão imensa sobre os ursos para encontrar comida suficiente.
“Na década de 1980, os ursos polares pareciam salsichas gigantes e gordas deitadas na praia no verão. Mas agora, estamos vendo uma população que está muito mais magra no geral. E eu suspeito que, à medida que a comida se torna um desafio maior… eles começarão a entrar [human] comunidades. Essas comunidades estão prontas? Absolutamente não. Algumas têm pequenos programas de patrulha de ursos polares, mas a maioria não tem nada”, disse Derocher. “Dada a raridade de avistamentos, é compreensível. É difícil ter uma equipe de pessoas que cuidam de ursos polares de prontidão para alguns ursos por ano que aparecem em momentos imprevisíveis.”
Ainda assim, em vez de se preparar para mais encontros, Derocher diz que as principais discussões em Nunavut e nos Territórios do Noroeste geralmente se concentram em garantir que a caça anual permaneça sustentável. Para os moradores, uma etiqueta de urso polar pode ser financeiramente lucrativa, com governos territoriais gastando milhares de dólares em subsídios para peles. Cientistas e moradores também entraram em conflito sobre os números da população, com o aumento de avistamentos de caçadores sugerindo que as populações estão crescendo.
“Enquanto as pessoas se concentram na caça, estou ouvindo cada vez mais das comunidades dizendo: ‘Temos fossas de lixo abertas aqui que estão atraindo ursos polares para suas cidades. Precisamos de ajuda com nosso lixo. Temos ursos polares chegando em nossas comunidades no meio do inverno e no meio do verão. Precisamos de ajuda.’”
Derocher suspeita que os ursos de Rankin Inlet, assustados por Ussak, apareceram na comunidade por causa de uma mudança nos padrões do gelo no verão, empurrando os ursos para terras mais ao norte do que o normal.
“A realidade é que esses encontros vão aumentar com o tempo e vão piorar muito. Mas depois vão melhorar, porque, por mais triste que seja, a população vai começar a desaparecer”, disse Derocher. “Não se espera que essa população de ursos persista depois de meados do século. Então, cada vez menos ursos significa que os problemas em lugares como Rankin Inlet são limitados.”