BBCPesquisadores do Reino Unido esperam que drones possam em breve trabalhar juntos em grupos para apagar chamas antes que elas se tornem incêndios florestais.
Uma equipe de bombeiros, cientistas e engenheiros está trabalhando em um projeto que, segundo eles, permitirá que grupos de até 30 aviões autônomos detectem e apaguem incêndios trabalhando coletivamente com inteligência artificial.
Drones pilotados por pessoas já são usados no combate a incêndios, por exemplo, para detectar incêndios ocultos e avaliar riscos à segurança.
A pesquisa ainda está em fase de testes e não foi usada em incêndios florestais, mas a equipe afirma que é a primeira a combinar tecnologia de drones não tripulados com engenharia de enxame no campo do combate a incêndios.
Os drones que os pesquisadores querem usar para combater incêndios são grandes aeronaves bimotoras com envergadura de 9,5 m (31 pés) e grande capacidade de transporte de água.
A BBC foi convidada para um campo de aviação em Cornwall para assistir a um teste de enxame em pequena escala usando um desses junto com dois drones de teste menores. Um fogo foi aceso em uma lixeira e a aeronave trabalhou em conjunto de forma autônoma para localizá-lo, de acordo com os pesquisadores, antes de imitar a queda como se fosse apagá-lo.
Os drones já foram projetados para voar sem qualquer intervenção de pilotos remotos, lidando até mesmo com mudanças nas condições de voo.
O próximo estágio — engenharia de enxame — consiste em fazer com que muitos robôs trabalhem juntos em aplicações do mundo real, diz a Professora Sabine Hauert, da Universidade de Bristol, uma das parceiras do projeto.
“Quando você observa pássaros, formigas e abelhas, eles podem ter comportamentos lindos e complexos por meio da coordenação, e então nos inspiramos nisso para coordenar um grande número de robôs”, ela disse.
Drones de IA trabalhando individualmente e juntos em enxames abrem a possibilidade de monitorar grandes áreas do tamanho do estado da Califórnia e detectar e responder a incêndios remotos mais rapidamente, diz ela.
Semelhante a como um bando de pássaros pode voar de forma coordenada, um enxame pode se adaptar às mudanças, de modo que os drones podem ser implantados a longo prazo, sem lacunas na cobertura caso alguns tenham que abandonar o local para reabastecer, dizem os pesquisadores.
Os drones bimotores foram desenvolvidos pela empresa britânica Windracers, cujas aeronaves também estão sendo testado na Antártida para ajudar especialistas a prever os impactos das mudanças climáticas.
Embora qualquer uso real da tecnologia precise ser aprovado pelos reguladores, Nickolay Jelev, da Windracer, diz que o objetivo principal dos enxames de drones seria evitar que os incêndios se transformassem em infernos.
Ele acrescentou que também haveria espaço para deter “incendiários mal-intencionados”.
“Quando você tem 20 ou 30 [drones] patrulhando os céus, isso funcionaria como um impedimento para pessoas que quisessem iniciar um incêndio.”
A maioria dos incêndios florestais no Reino Unido é iniciada por atividades humanas, como o uso de churrasqueiras ao ar livre, o descarte descuidado de materiais de defumação ou incêndios deliberados que depois aumentam de tamanho, de acordo com o Conselho Nacional de Chefes de Bombeiros (NFCC).
Mas, devido às mudanças climáticas, o Reino Unido está vivenciando períodos mais longos de clima seco e quente, criando condições para que pequenos incêndios se tornem incidentes muito maiores, diz o relatório.
O NFCC diz que desde 2021 houve mais de 1.500 incêndios florestais na Inglaterra e no País de Gales, de acordo com novos dados da National Resilience, que coordena a resposta a incidentes significativos, sérios ou catastróficos.
Se um enxame de drones puder fazer o trabalho com menor custo e sem mortes, isso seria uma grande vitória, disse o professor Stefan Doerr, chefe do Centro de Pesquisa de Incêndios Florestais da Universidade de Swansea, que é independente do projeto.
Mas ele não tem certeza se a tecnologia já está pronta, restando dúvidas sobre a quantidade de água ou retardante que os drones precisariam carregar para serem eficazes.
“Fundamentalmente, é uma tecnologia empolgante e certamente fará parte da solução no futuro, mas apenas parte da solução”, disse ele.
A melhor parte da solução, ele acredita, será preventiva: gerenciar a paisagem para que os incêndios não se tornem extremos.