Reino Unido aumentará poder espacial com lançamento militar

O exército do Reino Unido está prestes a lançar seu primeiro satélite dedicado à geração de imagens da Terra.

Chamada de Tyche, a nave espacial do tamanho de uma máquina de lavar terá resolução suficiente para identificar posições de tropas e veículos no campo de batalha.

É um demonstrador que deverá ser seguido por uma rede de satélites nesta década, usando uma variedade de sensores.

Algumas dessas futuras naves espaciais serão capazes de ver através das nuvens e até mesmo escutar transmissões de rádio.

A viagem de Tyche para a órbita está reservada em um foguete SpaceX Falcon voando da Califórnia. A decolagem está programada para 11:20 hora local (19:20 BST).

A missão britânica será ejetada a uma altitude de aproximadamente 500 km para iniciar o que deverá ser um mínimo de cinco anos de operações.

As forças do Reino Unido beneficiam há muito tempo da utilização do seu próprio sistema de comunicações por satélite de última geração, chamado Skynetmas obter acesso a imagens de vigilância e reconhecimento do espaço exigiu, em grande parte, um pedido amigável aos aliados, particularmente aos Estados Unidos.

E embora o Ministério da Defesa (MoD) tenha fundos contribuídos no passado para projetos no setor comercial do Reino Unido, Tyche será sua primeira capacidade de geração de imagens totalmente própria.

Encomendado pelo Comando Espacial do Reino Unido e construído pela Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) em Guildford, o satélite de 160 kg coletará imagens em comprimentos de onda ópticos — na mesma luz que percebemos com nossos olhos.

Ele foi projetado para capturar cenas pontuais de 5 km de largura no solo e tem uma resolução máxima de 90 cm.

Este não é de forma alguma o melhor desempenho possível (alguns satélites classificados dos EUA são relatados como apresentando características tão pequeno quanto 10 cm de diâmetro), mas se encaixa nas necessidades generalizadas do exército britânico.

Tyche nasceu de uma Documento do Comando Espacial de 2021 e um Estratégia de Defesa Espacial 2022que comprometeu o último governo a gastar £ 970 milhões em 10 anos em um programa chamado Inteligência, Vigilância, Aquisição de Alvos e Reconhecimento, ou ISTARI.

Isso desencadeou uma série de esforços iniciais de P&D com o objetivo final de lançar uma constelação soberana de satélites militares e de segurança nacional em órbita.

Essas espaçonaves foram projetadas para transportar uma série de tecnologias, entre elas sensores de radar que podem ver a superfície da Terra em todos os climas e à noite — uma capacidade que a Ucrânia considerou inestimável no rastreamento de forças invasoras russas.

“Este é o começo de uma jornada”, disse o Maj Gen Paul Tedman, comandante do Comando Espacial do Reino Unido. “A estratégia de defesa espacial define como nos tornaremos uma potência espacial significativa até 2030.

“Esperamos ver muito mais lançamentos de satélites nos próximos meses e anos. Tyche é absolutamente o começo disso.”

O SSTL tem trabalhado em estreita colaboração com o Comando Espacial do Reino Unido no ISTARI e espera ganhar mais contratos de defesa, no país e no exterior.

“Muitos outros países estão criando comandos espaciais”, disse Darren Jones, chefe de negócios de defesa do fabricante.

“Há muito apetite ao redor do mundo por capacidades espaciais para propósitos de defesa. O que este contrato Tyche mostra para nós é que temos confiança do MoD para entregar esses tipos de missões, o que só pode nos ajudar no futuro com outras nações ao redor do globo.”

Tyche é baseado na empresa Modelo de carbonitaque pode ser montado rapidamente e a um custo relativamente baixo (o contrato da Tyche vale £ 22 milhões).

Uma característica interessante é seu sistema de propulsão que manobra o satélite usando água.

“A água passa por um propulsor que a aquece para produzir vapor superaquecido. É assim que obtemos propulsão e fazemos a manutenção da estação”, explicou o diretor de tecnologia Andrew Haslehurst.

“Tyche carrega 10 litros. É o suficiente para durar de cinco a sete anos em órbita.”

Pouco depois da publicação da Estratégia Espacial de Defesa, o então Comité Selecto de Defesa da Câmara dos Comuns criticou o Reino Unido por ser, “na melhor das hipóteses, uma potência espacial de terceira categoria”. A Grã-Bretanha é o único país do G8 sem capacidade soberana de geração de imagens por satélite.

O comitê levantou preocupações específicas sobre as perspectivas futuras do ISTARI, dado o “histórico lamentável do Ministério da Defesa na entrega de grandes projetos dentro do prazo e do orçamento”.

Um novo governo foi eleito em Julho, é claro, e imediatamente iniciou uma revisão radical da defesa do Reino Unido necessidades e gastos.

Com outros países destacando a crescente importância do domínio espacial em conflitos futuros, parece improvável que a mais recente avaliação de defesa do Reino Unido tome um rumo diferente da última. Mas especialistas em política estariam observando de perto, disse Julia Balm, pesquisadora associada do Freeman Air and Space Institute, King’s College London.

“Acho que se há algo negativo no ISTARI ou se há cortes quando se trata de coisas que já foram comprometidas em estratégias, então isso é apenas indicativo da incapacidade do Reino Unido de entregar qualquer tipo de projeto de longo prazo ou em larga escala. E também não transmite uma boa mensagem sobre o Reino Unido estar comprometido em crescer como uma potência espacial”, disse ela à BBC News.