Ministros foram alertados sobre os custos de prevenção de grandes inundações causadas por condições climáticas extremas e chuvas excessivas que têm alimentado uma crescente crise financeira entre conselhos distritais em áreas baixas da Inglaterra.
Distritos no leste do país dizem que estão tendo que cortar serviços diários, como coleta de lixo, para atender aos aumentos drásticos e insustentáveis nos pagamentos cobrados para financiar estações de bombeamento usadas para proteger comunidades de inundações.
Alguns distritos estão gastando até um quinto de seu orçamento líquido anual na taxa anual de drenagem e dizem que o aumento médio de 30% nos custos nos últimos dois anos, causado pelo aumento das chuvas e das contas de energia, é financeiramente insustentável.
O impacto nos conselhos é mais extremo nos distritos de áreas como Lincolnshire e Cambridgeshire, que foram atingidos por uma série de tempestades severas nos últimos meses, causando inundação catastrófica que arruinou milhares de casas e empresas.
Paul Redgate, o vice-líder do conselho distrital de South Holland em Lincolnshire, disse que os conselhos não poderiam facilmente atender aos custos crescentes da taxa de drenagem, mas era impossível cortar o financiamento para as estações de bombeamento. “Dizer que é desafiador é um eufemismo”, disse ele.
Innes Thomson, o presidente executivo da Associação de Autoridades de Drenagemque representa estações de bombeamento em todo o Reino Unido, disse que os conselhos estavam “presos entre a cruz e a espada” porque o atual sistema de financiamento das autoridades locais não conseguia atender às crescentes demandas nas redes de drenagem de cursos d’água.
As estações de bombeamento estavam em plena capacidade, descarregando chuvas de áreas baixas do interior e costeiras para o mar. Ele acrescentou: “A mudança climática tem uma consequência aqui. Se você desligasse as estações de bombeamento, todas as áreas baixas entre o Mar do Norte e Peterborough seriam inundadas.”
Existem 112 Internal Drainage Boards (IDBs) na Inglaterra, operando 625 estações de bombeamento e mantendo 1.400 milhas (22.000 km) de cursos de água. Estima-se que 600.000 pessoas vivam ou trabalhem em áreas protegidas por IDBs. Os IDBs não são responsáveis pelo financiamento de grandes projetos de defesa contra enchentes.
Algumas estações de bombeamento que tradicionalmente operavam por três meses do ano agora estão funcionando por sete meses por causa do excesso de chuvas, colocando uma pressão enorme em máquinas frequentemente envelhecidas. Elas também foram atingidas por enormes custos de eletricidade nos últimos dois anos, algumas vendo as contas aumentarem em 500%.
St Germans, uma estação de bombeamento em Norfolk, relatou que durante Tempestade Henk em janeiro, quando a chuva correspondente a um mês caiu em quatro dias, ela estava descarregando no mar o equivalente a duas piscinas olímpicas de água a cada minuto.
Os custos das estações de bombeamento e manutenção de cursos de água foram amplamente cobertos pelos contribuintes do imposto municipal local nos últimos anos, mas as mudanças climáticas, juntamente com os rápidos aumentos nos custos de energia, significam que as tarifas locais não podem mais atender à demanda. Os conselhos dizem que o governo central deve compartilhar o custo anual atual de £ 50 milhões.
Algumas prefeituras em áreas de risco de inundação dizem que a taxa agora absorve a maior parte do dinheiro arrecadado a cada ano por meio de aumentos de impostos municipais, que são limitados a 2,99%. Em algumas autoridades, o rendimento do imposto municipal não cobre a taxa, deixando-as para cobrir déficits por meio de cortes de serviços.
O conselho municipal de Boston em Lincolnshire disse que estava gastando 22% de seu orçamento líquido na taxa de drenagem, que havia aumentado em £ 800.000 nos últimos três anos – um aumento de 40%. A taxa de drenagem do conselho distrital vizinho de East Lindsey aumentou em quase £ 1,37 milhões este ano – três vezes o que arrecadou por meio de aumentos de impostos municipais.
Sam Chapman-Allen, presidente da Rede de Conselhos Distritais, disse: “É somente por meio do financiamento adequado da prevenção de enchentes que as defesas podem ser mantidas em vastas áreas do país e evitamos enchentes catastróficas que ameaçam vidas e meios de subsistência.”
Ele acrescentou: “Os BIDs têm pouca opção a não ser repassar seus custos mais altos aos conselhos – e, em resposta, os conselhos não têm escolha a não ser cortar ainda mais os serviços locais que são vitais para apoiar as comunidades locais e o crescimento das economias locais.”
Um porta-voz do Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais disse: “Proteger comunidades em todo o país contra inundações é uma prioridade absoluta para este governo, e é por isso que lançaremos uma Força-Tarefa de Resiliência a Inundações para turbinar a entrega de defesas contra inundações, sistemas de drenagem e esquemas naturais de gerenciamento de inundações.”
“O governo também tomará medidas para garantir que estamos construindo mais casas de alta qualidade, bem projetadas e sustentáveis, e criando lugares que aumentam a resiliência climática e promovem a recuperação da natureza.”
