Os ativistas anti-esgoto alertaram sobre “extrema raiva” se o governo trabalhista não reformar radicalmente o regulador de água.
Fontes no Agência do Meio Ambiente (EA) e no Partido Trabalhista disseram ao Guardian que, embora o Partido Trabalhista tenha passado um tempo considerando reformas da EA e da Ofwat para resolver a crise do esgoto, algumas opções mais rigorosas que haviam sido propostas estavam agora fora de questão.
Os ativistas dizem que o órgão fiscalizador, Ofwat, tem sido muito negligente com as empresas de água e priorizado contas baixas em vez de gastos na melhoria dos sistemas de esgoto.
No ano passado houve um aumento de 105% em vazamentos de esgoto bruto nos rios e mares da Inglaterra – foi descarregado por mais de 3,6 milhões de horas e isso fez de 2023 o pior ano para poluição de águas pluviais.
Segundo fontes, opções foram discutidas com os ativistas, a EA e outras partes interessadas, incluindo a fusão da Ofwat e da EA, dando à Ofwat mais poderes e uma política priorizando os benefícios ambientais em detrimento dos custos para os consumidores, e dando aos reguladores mais independência do governo.
No momento, por exemplo, a EA compartilha um gabinete de imprensa com o Defra e suas comunicações são dirigidas por ministros, o que dificulta a tomada de ações de longo prazo que o governo possa considerar politicamente muito prejudiciais, ou a responsabilização do governo.
A EA enfrentou cortes acentuados de financiamento sob a austeridade do governo conservador, o que tornou difícil para o regulador aplicar as leis ambientais. Propostas para aumentar seu financiamento não serão levadas adiante, foi dito ao Guardian.
Agora, políticas que os ativistas dizem ser menos ambiciosas surgiram e incluem trabalhar com a EA para impedir que a empresa de água monitore vazamentos de esgoto por conta própria — uma iniciativa que já estava acontecendo no governo conservador — e escrever para a Ofwat para pedir que eles garantam que o financiamento para investimentos vitais em infraestrutura seja reservado e possa ser gasto apenas em melhorias que beneficiem os clientes e o meio ambiente.
O secretário do meio ambiente, Steve Reed, pediu à Ofwat para garantir que, quando o dinheiro para investimento não for gasto, as empresas reembolsem os clientes, e que o dinheiro nunca possa ser desviado para bônus, dividendos ou aumentos salariais.
Charles Watson, fundador da River Action, disse que o governo havia prometido uma reforma regulatória das empresas de água, acrescentando: “Consertar o sistema regulatório ambiental falido do país foi, com razão, uma parte central das promessas de campanha ambiental do Partido Trabalhista durante as eleições gerais.
“Uma causa raiz da poluição extensiva de nossos cursos de água é a combinação da permissão da Ofwat para que as empresas de água paguem muito aos acionistas em detrimento do investimento em infraestrutura e a falha da Agência Ambiental em aplicar as regulamentações existentes – permitindo assim que os poluidores possam agir livremente e com impunidade.
“[Failing to address these problems] será recebido com extrema decepção e raiva pelo grande número de pessoas que votaram em 4 de julho para limpar nossos cursos de água.”
O defensor da água e ex-vocalista do Undertones Feargal Sharkey, que viajou pelo país para fazer campanha pelo Partido Trabalhista durante a eleição geral, disse: “O que precisamos agora é de motivação, determinação e ambição para conduzir uma reforma radical completa, uma reestruturação radical de uma indústria fracassada e de um sistema de regulamentação fracassado. Realmente precisamos de liderança, que atualmente está um tanto tristemente ausente.”
Nos meses que antecederam a campanha eleitoral, Reed falou no parlamento culpando reguladores fracos e subfinanciados pelo escândalo do esgoto. Durante um debate, ele disse: “O governo conservador cortou os recursos da EA pela metade. Isso levou a uma redução drástica no monitoramento, fiscalização e processos, fazendo com que os vazamentos ilegais de esgoto dobrassem entre 2016 e 2021.”
Ele também se referiu à Ofwat como um “regulador quebrado” e disse: “Se [water companies] rebaixar e encobrir vazamentos de esgoto, eles são recompensados com permissão para aumentar as contas de seus clientes, o que aumenta seus lucros. Menos vazamentos relatados – não reais, mas relatados – e mais lucros significam bônus maiores para os chefes da água.”
Doug Parr, diretor de políticas do Greenpeace UK, disse: “O governo está tão ciente quanto qualquer um de que o atual sistema de água e esgoto falhou, e que os reguladores têm parte da responsabilidade por essa falha. Foi a priorização imprudente de dividendos — enquanto se joga com as regulamentações — que é responsável por uma quantidade significativa de nossos problemas atuais. Bloquear isso completamente deve focar a indústria em manter a poluição fora de um sistema de água revitalizado, em vez de apenas extrair dinheiro do nosso moribundo.”
A deputada do Partido Verde por North Herefordshire, Ellie Chowns, acrescentou: “Recusar-se a fortalecer a regulamentação com a desculpa de que não podemos nos dar ao luxo de criar um precedente perigoso para nossos serviços públicos. A Agência Ambiental já teve seu financiamento cortado até o osso. O governo trabalhista precisa reverter esses cortes conservadores e dar à agência o financiamento e a força de que ela precisa para proteger nosso ambiente natural.
“Isso demonstra que o Partido Trabalhista ainda não entendeu que restaurar e defender nosso meio ambiente não é apenas um benefício opcional, mas é fundamental para nosso bem-estar e prosperidade econômica.”
Um porta-voz do Defra disse: “O novo governo nunca vai olhar para o outro lado enquanto as empresas de água despejam níveis recordes de esgoto em nossos rios, lagos e mares. Fomos eleitos com o mandato de fortalecer a regulamentação, reprimir as empresas de água e começar o trabalho de limpeza dos rios, lagos e mares da Grã-Bretanha. É exatamente isso que faremos. O projeto de lei da água (medidas especiais) cumprirá nossos compromissos, dando aos reguladores novos poderes para proibir o pagamento de bônus para chefes de água poluentes e apresentar acusações criminais contra infratores persistentes.”
