Sbrilhando entre as enormes torres cinzentas e os canos emaranhados e empoeirados, na foz de um fiorde a duas horas a sudoeste de Oslo, ergue-se um fino tubo de metal que poderá em breve ser aclamado como um marco na transição energética.
A estrutura de 100 metros de altura foi erguida em agosto com precisão milimétrica para capturar o dióxido de carbono que é expelido de uma grande fábrica de cimento perto da antiga cidade marítima de Brevik, na Noruega. Prevista para ser concluída até o final do ano, a instalação será a primeira de várias ao redor do mundo a capturar carbono na produção de cimento.
Se os projetos funcionarem, eles podem estimular uma onda de investimentos em concreto sem carbono que pode ser crucial para atingir as metas climáticas do mundo. Se eles fracassarem, seja ambientalmente ou financeiramente, eles podem atrasar uma tecnologia muito disputada na qual a indústria está apostando para um terço de sua economia de carbono até 2050.
Essas primeiras usinas foram “absolutamente críticas” para reduzir custos e riscos na próxima geração, disse Chris Bataille, pesquisador da Universidade de Columbia e coautor do último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) sobre soluções. “A energia solar e eólica apareceram na década de 1970, e agora estamos na década de 2020. Ainda estamos na década de 1970 com… cimento.”
O concreto aquece o planeta mais do que voos e fast fashion, mas a indústria tomou poucas medidas para se limpar. Embora os fabricantes tenham começado a queimar combustíveis mais limpos e reutilizar resíduos industriais, eles têm lutado para interromper as emissões de processos químicos importantes responsáveis por cerca de 60% de sua pegada de carbono.
Em um pátio sujo na extremidade da usina de Brevik, cercado por gaivotas grasnando e pilhas de contêineres de transporte, o gerente de projeto Anders Petersen subiu em um vasto tanque de metal e apontou para pilhas de calcário cinza e carvão preto no chão abaixo. O calcário libera dióxido de carbono quando processado nos fornos escaldantes da usina, enquanto o carvão é queimado para obter 20% da energia necessária para atingir temperaturas tão altas.
Ambos os materiais armazenavam carbono, disse Petersen – e logo, o recipiente sob seus pés o manteria em forma líquida.
A captura e armazenamento de carbono, ou CCS, é uma característica fundamental nos roteiros para uma economia limpa elaborados pela Agência Internacional de Energia e pelo IPCC. Também é caro, consome muita energia e é historicamente pouco confiável. Ativistas criticaram empresas de combustíveis fósseis por bombear a maior parte do carbono que capturaram de volta para campos de produção para extrair mais petróleo, e rejeitaram investimentos na tecnologia como uma ferramenta de greenwashing para justificar mais perfurações.
Mas para a indústria de cimento, o CCS é a mais avançada das soluções que os engenheiros estão correndo para trazer ao mercado. Frederic Hauge, um ativista ambiental norueguês e fundador da Bellona, um dos poucos grandes grupos verdes a fazer lobby pela tecnologia, disse que as percepções públicas começaram a mudar à medida que a escala do desafio se tornou mais clara.
“Qual é o custo de não fazer CCS?”, ele perguntou aos repórteres durante uma visita de imprensa a Brevik. “Que todos nós seremos cozidos.”
Os produtores de cimento enfrentaram pouca pressão para reduzir sua poluição, mas o aumento dos preços do carbono e a demanda crescente por alternativas sustentáveis sacudiram partes do setor para a ação. O esquema de comércio de emissões na UE eliminará gradualmente as licenças gratuitas para a indústria até 2034, e empresas como a Heidelberg Materials, dona da fábrica de Brevik, se beneficiaram de subsídios por serem pioneiras. A empresa diz que também está consciente de manter sua “licença para operar” social.
Jan Theulen, que lidera os esforços de CCS da Heidelberg Materials, disse que a empresa teve que desenvolver projetos de captura de carbono diante de incertezas como o preço futuro do carbono e a disposição política de apoiar a tecnologia. “Não podemos nos dar ao luxo de esperar até que todas essas incertezas se tornem certezas.”
Dos tanques com vista para o porto em Brevik, a Heidelberg Materials planeja enviar, canalizar e então bombear o carbono 2,5 km abaixo do leito marinho norueguês. O projeto Northern Lights, uma parceria entre as empresas petrolíferas Equinor, Shell e TotalEnergies, espera estar pronto para receber sua primeira remessa ainda este ano como parte do “Longship” da Noruega – um esforço para construir a primeira infraestrutura de captura e armazenamento de carbono transfronteiriça do mundo. Mais de 80% do financiamento do projeto para o projeto Brevik CCS vem do governo norueguês.
Domien Vangenechten, um analista especializado em transições industriais no grupo de reflexão sobre o clima E3G, disse que o projeto Brevik era um “grande negócio” para a indústria do cimento, mas alertou contra a negligência outras soluções.
As emissões do cimento podem ser reduzidas pela substituição do clínquer, um produto intermediário poluente que pode ser parcialmente substituído por materiais residuais, e pela redução da demanda por concreto – por exemplo, projetando edifícios e cidades mais eficientes. “Para não sobrecarregar produtores, consumidores e contribuintes”, disse Vangenechten, “não devemos colocar todos os ovos na cesta do CCS”.
O primeiro teste da tecnologia na indústria da construção é se ela pode reduzir as emissões tanto quanto seus patrocinadores prometem. A planta de Brevik, que depende principalmente do calor residual para alimentar o processo de captura, tem energia suficiente apenas para cobrir metade de sua produção — para a qual a Heidelberg Materials pretende capturar 90% das emissões. A empresa lançou mais uma dúzia de projetos de CCS na Europa e América do Norte, um punhado dos quais cobre todo o escopo de produção e tem como meta taxas de captura acima de 95%.
O segundo obstáculo é o preço. A Heidelberg Materials ainda não definiu um preço para seu cimento sem carbono e diz que ele será vendido como um produto único que inicialmente forma apenas uma fração de sua produção total. Mas os altos investimentos iniciais provavelmente serão vertiginosamente altos para um setor que está acostumado a pagar por apenas uma pequena fração de sua poluição.
“Cimento mais CCS sempre será mais caro do que apenas produzir cimento”, disse Gernot Wagner, economista climático da Columbia Business School. “O prêmio verde no cimento é real.”
Para os clientes, a boa notícia é que o cimento ecológico deve acrescentar pouco ao custo final de um apartamento. Mas enquanto as montadoras estimularam os primeiros investimentos em aço verde dizendo aos fornecedores que estão dispostas a pagar um prêmio, não existe um mercado de chumbo óbvio para concreto limpo.
“Ainda há muito menos demanda por cimento verde do que por aço”, disse Julia Attwood, analista de descarbonização industrial na empresa de pesquisa de energia BloombergNEF. “Clientes mais abaixo na cadeia de suprimentos – digamos, os proprietários de grandes edifícios comerciais ou incorporadores imobiliários – precisam pressionar mais seus fornecedores para obter materiais verdes.”
Em fevereiro, o novo Nobel Centre em Estocolmo se tornou um dos primeiros projetos a assinar o concreto líquido zero capturado por carbono da Brevik. A Heidelberg Materials espera que outros potenciais compradores iniciais incluam empresas de arquitetura sustentável, empresas de tecnologia — cheias de dinheiro e sob fogo por data centers que drenam energia — e autoridades públicas com regras rígidas de aquisição verde. O caminho para atingir o mercado de massa pode ser mais difícil.
A chave agora é aprender rapidamente com os primeiros projetos e reduzir os custos, disse Wagner, “para transformar o cimento de baixo carbono de uma curiosidade em uma mercadoria”.
