Ce pensamos nelas como pragas das quais fugir, ou esmagar com o objeto mais próximo à mão, antes que elas nos piquem ou ataquem nossos sanduíches de geleia. Mas as vespas são, na verdade, uma das espécies mais fascinantes que existem; predadores de topo que matam e desmembram presas para seus filhotes e têm vidas sociais complexas e fascinantes.
Este ano eles estão no centro das atenções depois que especialistas começaram a perceber que eles estavam não por perto nos números habituais. Ao contrário das borboletas e abelhas, não há nenhum esforço nacional para mapear os números de vespas; elas são muito negligenciadas pelos olhos do público.
Isso apesar do fato de que há mais de 100.000 espécies de vespas descritas, com 9.000 delas no Reino Unido, e cientistas estimam que cinco a 10 vezes esse número ainda não foi descoberto. A maioria não pica, e a grande maioria das que pica são vespas solitárias que caçam apenas tipos específicos de presas. As vespas amarelas e as vespas que pica os humanos representam apenas cerca de 70 espécies globalmente, e no Reino Unido há apenas nove espécies delas.
A Dra. Seirian Sumner é uma entomologista da University College London que passou sua carreira estudando vespas. Ela disse que estava “emocionada” com o fato de as pessoas estarem preocupadas com o baixo número de vespas porque “geralmente elas só ganham tempo de antena quando começam a incomodar as pessoas”.
“O fato de que os baixos números de vespas estão fazendo as pessoas tomarem conhecimento e, ouso dizer, se preocuparem se a falta de vespas é algo ruim, é realmente reconfortante para alguém como eu, que tem sido uma líder de torcida pelas vespas contra uma onda de medo e negatividade sobre elas.”
No entanto, ela não está surpresa com os números baixos deste ano: “A ciência nos diz que primaveras frias e úmidas significam que as fundadoras – as grandes vespas rainhas que começam a aparecer na primavera – lutam para criar um ninho com sucesso. Isso ocorre porque elas são solitárias neste momento do ciclo da colônia e, portanto, precisam fazer toda a construção do ninho, postura de ovos e caça de presas sozinhas. Chuva e frio tornam isso difícil; e, claro, suas presas também terão sido afetadas pelo mau tempo, agravando o desafio. Portanto, com menos ninhos fundados com sucesso na primavera, haverá menos ninhos maduros agora. E previsivelmente, menos vespas incomodando as pessoas.
“Esta é uma má notícia. As vespas desempenham muitos papéis importantes no meio ambiente, como controladoras naturais de pragas, como polinizadoras e também, no caso da vespa-amarela, são decompositoras importantes – é por isso que elas alegremente vasculham a carniça do seu churrasco”, disse Sumner.
A longo prazo, acreditava-se que os números de vespas estavam diminuindo em geral por causa da atividade humana, ela disse. “Elas serão afetadas da mesma forma que outros insetos por produtos químicos como pesticidas – afinal, esses produtos químicos são projetados para estragar a fisiologia e a neurologia dos insetos.”
Os tipos de vespa que cativaram muitos cientistas tendem a ser as espécies parasitoides. Essas criaturas fascinantes são pouco estudadas e incluem o menor inseto do mundo, a vespa-fada Dicopomorpha echmepterygisque não tem asas e é cego e mede cerca de 0,127 mm de comprimento. Eles geralmente estão fora de nossa vista e são benéficos, pois controlam outros insetos, como lagartas, alimentando-se deles.
As vespas sociais são aquelas com as quais temos mais probabilidade de entrar em contato, principalmente quando são mais velhas e buscam açúcar – daí a atração pelo sanduíche de geleia; elas fazem ninhos e são separadas em operárias e rainhas, assim como as abelhas. Depois, há as vespas solitárias que são focadas a laser em suas presas específicas, qualquer coisa, de abelhas a aranhas. Essas vespas, como as vespas parasitoides, dificilmente entram em contato com humanos, a menos que se percam acidentalmente e entrem em nossas casas. E todas elas são membros, junto com formigas e abelhas, da ordem de insetos originária do Triássico Hymenoptera, os insetos “com asas de membrana”.
No Museu de História Natural, o Dr. Gavin Broad é encarregado de manter a coleção de vespas da instituição e, previsivelmente, está apaixonado por elas: “As vespas são predadoras de ponta, mantendo insetos-praga afastados e geralmente são bem duronas. Assistir a uma vespa lutando e desmembrando uma grande libélula é inspirador. Elas fazem de tudo para alimentar seus filhotes com proteína fresca e são apenas os adultos, especialmente no final da temporada de nidificação, que precisam de açúcar, que é quando entram em conflito com as pessoas.”
após a promoção do boletim informativo
Os humanos aprenderam muito com as vespas: “Observar vespas sociais construindo seus ninhos de papel é ter um vislumbre de como as pessoas podem ter tido a ideia original de fazer papel a partir de polpa de madeira. Esses ninhos são maravilhas arquitetônicas; eu gostava de observar vespas construindo meticulosamente seus ninhos, uma tira de papel machê de cada vez, e observá-las e ouvi-las mastigando madeira para fazer sua polpa.”
Ele acrescentou: “Eles são um grupo maravilhoso para estudar, pois ainda há muito a ser aprendido sobre sua ecologia. Mesmo na Grã-Bretanha, você pode encontrar espécies não descritas. Estou descrevendo uma nova espécie de vespa parasitoide noturna que apareceu na armadilha luminosa do meu jardim. A eficiência absoluta de muitas vespas parasitoides é maravilhosa – e sangrenta. Muito frequentemente, uma lagarta acaba sendo parasitada e você pode ver o hospedeiro desaparecer enquanto é completamente consumido por larvas de vespa.”
O Prof. Charles Godfray ensina biologia evolutiva na Universidade de Oxford e estuda vespas parasitas há décadas. “As larvas de vespas parasitas se desenvolvem nos corpos de outros insetos e achamos que elas são realmente importantes. Para explicar isso, se você olhar pela janela e pensar sobre o porquê da Terra ser tão verde quando há tantas coisas que comem folhas, é porque as lagartas são controladas por vespas parasitas. Elas são extremamente abundantes e têm um efeito enorme ao decidir a estrutura dos ecossistemas como os conhecemos.”
As vespas parasitas eram tão importantes em seu papel como controladoras de pragas, disse Godfray, que eram criadas e liberadas por cientistas em áreas onde insetos invasores eram introduzidos acidentalmente e ameaçavam o suprimento de alimentos.
Mas as vespas também existiam por si mesmas e mereciam estar ali como parte do ecossistema, ele acrescentou, ao alertar contra vê-las apenas em termos de seus benefícios para os humanos: “Acho que eu não pensaria nisso nesses termos — sejam elas boas ou ruins, elas são apenas parte de nossa comunidade natural.”
Como biólogo evolucionista, ele está interessado em como as vespas sociais – o tipo que faz ninhos e enxameia ao redor – evoluíram: “O que é realmente estranho sobre as vespas é que há milhares de espécies delas, mas apenas uma pequena fração delas se tornou social. Elas desenvolveram o sistema muito estranho de sociabilidade onde você tem a rainha e onde você tem operárias. Darwin passou muito tempo estudando isso; era uma grande perplexidade para Darwin. De um ponto de vista evolucionário, as vespas, junto com as formigas e as abelhas, são absolutamente fascinantes.”
Enquanto os entusiastas de vespas eram encontrados apenas no campo ou folheando bibliotecas, as mídias sociais ajudaram a conectá-los, disse Godfray. “Existem muito poucas pessoas interessadas nesses insetos. Curiosamente, agora há pelo menos dois grupos no Facebook de pessoas interessadas em vespas parasitas que trocam fotografias e discutem questões sobre identificá-las. Uma das coisas positivas sobre a internet é que agora há muitos recursos. Agora, cientistas cidadãos muito interessados podem fazer contribuições importantes.”
