EUeram os primeiros dias de 2022, após uma enorme erupção vulcânica, quando Tonga ficou às escuras. A erupção subaquática – 1.000 vezes mais poderosa do que a bomba que foi lançada em Hiroshima – enviou ondas de tsunami pelo arquipélago próximo de Tonga e cobriu as areias de coral branco da ilha com cinzas.
A força da erupção Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai conexão de internet cortada com Tongacausando um apagão de comunicação no exato momento em que uma crise estava se desenrolando.
Quando o cabo submarino que fornece internet ao país foi restaurado semanas depois, a escala da interrupção ficou clara. A falta de conectividade dificultou os esforços de recuperaçãoao mesmo tempo em que devastam empresas e finanças locais, muitas das quais dependem de remessas do exterior.
O desastre expôs as vulnerabilidades extremas da infraestrutura que sustenta o funcionamento da internet.
A vida contemporânea é realmente inseparável de uma internet operacional, diz Nicole Starosielski, professora da Universidade da Califórnia, Berkeley, e autora de The Undersea Network.
Dessa forma, é muito parecido com água potável – uma utilidade que sustenta nossa própria existência. E, assim como a água, muito poucas pessoas entendem o que é preciso para que ela viaje de um reservatório distante até as torneiras da nossa cozinha.
Os consumidores modernos passaram a imaginar a internet como algo invisível na atmosfera – uma “nuvem” invisível logo acima de nossas cabeças, chovendo dados sobre nós. Como nossos dispositivos não estão presos a nenhum cabo, muitos de nós acreditamos que a coisa toda é sem fio, diz Starosielski, mas a realidade é muito mais extraordinária.
Quase todo o tráfego da internet – incluindo chamadas do Zoom, transmissões de filmes, e-mails e feeds de mídia social – chega até nós por meio de fibras ópticas de alta velocidade colocadas no fundo do oceano. Essas são as veias do mundo moderno, estendendo-se por quase 1,5 milhão de km sob o mar, conectando países por meio de cabos físicos que canalizam a internet por meio delas.
Falando via WhatsApp, Starosielski explica que os dados que transmitem sua voz viajarão de seu celular para uma torre de celular próxima. “Esse é basicamente o único salto sem fio em todo o sistema”, ela diz.
Da torre de celular, ele passará por um conjunto de cabos de fibra ótica terrestres, viajando na velocidade da luz no subsolo. Ele então irá para uma estação de aterrissagem de cabos – geralmente em algum lugar perto da água – e de lá para o fundo do mar, antes de chegar a uma estação de aterrissagem de cabos na Austrália, de onde o Guardian está falando com Starosielski.
“Nossas vozes estão literalmente no fundo do oceano”, ela diz.
Espiões, sabotagem e tubarões
O fato de os dados que alimentam as comunicações financeiras, governamentais e algumas militares estarem passando por cabos não muito mais grossos do que uma mangueira e protegidos por pouco mais do que a água do mar acima deles se tornou, nos últimos anos, motivo de preocupação para legisladores em todo o mundo.
Em 2017, autoridades da OTAN relataram que submarinos russos intensificaram sua vigilância de cabos de internet no Atlântico Norte e, em 2018, o governo Trump sancionou uma empresa russa que supostamente forneceu “capacidades subaquáticas” a Moscou, com o objetivo de monitorar a rede subaquática.
Um ataque russo aos cabos submarinos causaria “danos significativos à nossa economia e à nossa vida cotidiana”, disse Jim Langevin, membro do comitê de serviços armados da Câmara dos EUA na época.
O direcionamento de cabos de internet é uma arma que a Rússia tem mantido há muito tempo em seu arsenal de guerra híbrida. Quando a Rússia anexou a Crimeia em 2014, Moscou cortou a principal conexão de cabo para a península, ganhando controle de sua infraestrutura de internet, permitindo que o Kremlin espalhasse desinformação.
Também foi demonstrado que conflitos globais têm efeitos não intencionais e perturbadores nos sistemas de cabo de internet. Em fevereiro, militantes Houthi apoiados pelo Irã atacaram um navio de carga no Mar Vermelho. eventual naufrágio do Rubymar foi provavelmente responsável pelo rompimento de três cabos submarinos na região, o que interrompeu uma parcela significativa do tráfego de internet entre a Ásia e a Europa.
Os EUA e seus aliados também expressaram sérias preocupações de que adversários pudessem acessar os cabos submarinos para obter “informações pessoais, dados e comunicações”. Um relatório do Congresso de 2022 sobre o assunto destacou o potencial aumentado da Rússia ou da China para acessar os sistemas de cabos submarinos.
É um método de espionagem com o qual os EUA estão muito familiarizados: em 2013 o Guardian revelou que o GCHQ do Reino Unido havia se infiltrado na rede de cabos de internet para acessar vastas quantidades de comunicações entre pessoas inteiramente inocentes, bem como suspeitos visados. Essas informações foram então repassadas à NSA.
Os documentos, revelados pelo denunciante Edward Snowden, também mostraram que um cabo submarino que conecta a Austrália e a Nova Zelândia aos EUA foi grampeado para permitir a NSA terá acesso a dados da internet da Austrália e da Nova Zelândia.
Apesar da série de perigos e dos alertas cada vez mais veementes dos governos ocidentais, os apelos por maiores ações para proteger a rede de TV a cabo não foram atendidos e muitos consideram as ameaças exageradas.
“Não há relatórios publicamente disponíveis e verificados que indiquem ataques deliberados à rede de TV a cabo por qualquer ator, seja Rússia, China ou um grupo não estatal”, disse um relatório da UE de 2022.
“Pode-se argumentar que isso implica que os cenários de ameaça discutidos podem ser exagerados.”
Um especialista que falou com o Guardian foi mais direto em sua avaliação, descrevendo a ameaça de sabotagem como “besteira”.
Os dados confirmam isso, mostrando que tubarões, âncoras e pesca representam uma ameaça maior à infraestrutura global da internet do que espiões russos. Um relatório dos EUA sobre esse assunto mostrou que as principais ameaças à rede são “incidentes acidentais envolvendo humanos”. Em média, um cabo é cortado “a cada três dias”.
“Um cabo de telecomunicações submarino foi acidentalmente cortado por um navio na costa da Somália em 2017, levando a uma interrupção de três semanas na internet, custando ao país US$ 10 milhões por dia”, afirma o relatório.
Uma internet desigual
Para muitos especialistas, no entanto, o maior risco para a internet não é a sabotagem, a espionagem ou mesmo âncoras desonestas, mas a distribuição desigual da infraestrutura de cabos que atravessa o globo, unindo as redes digitais do mundo.
“Não há cabos em todos os lugares”, diz Starosielski. “Há uma concentração no Oceano Atlântico Norte conectando os Estados Unidos e a Europa, mas não há tantos no Atlântico Sul.”
“Então você vê que algumas partes do mundo têm um alto nível de conectividade… e diversidade em termos de ter múltiplas rotas caso haja uma interrupção.”
Em 2023, havia mais de 500 cabos de comunicação no fundo do oceano, mas uma rápida olhada em o mapa das redes de cabos submarinos do mundo mostra que eles estão amplamente centrados em torno de centros econômicos e populacionais.
A distribuição desigual de cabos é mais clara no Pacífico, onde um território como Guam, com uma população de apenas 170.000 habitantes e que abriga uma base naval dos EUA, tem mais de 10 cabos de internet conectando-se à ilha. A Nova Zelândia, com mais de 5 milhões de pessoas, tem sete. Tonga tem apenas um.
Após a erupção de 2022 em Tonga, governos em todo o mundo foram estimulados a agir, encomendando relatórios sobre as vulnerabilidades na rede de cabos submarinos existente, enquanto empresas de tecnologia trabalharam para reforçar as redes para garantir que tal evento nunca mais ocorresse.
No mês passado, a internet em Tonga caiu novamente.
Grandes áreas do país ficaram no escuro depois que o cabo submarino de internet que conecta a rede da ilha foi danificado, causando caos para os negócios locais.
Por enquanto, os fundamentos econômicos favorecem a construção de mais cabos no mundo ocidental e em mercados emergentes, onde a demanda digital está crescendo. Apesar dos avisos de sabotagem ou danos acidentais, especialistas dizem que, sem o imperativo do mercado para criar redes mais resilientes, o risco real é que lugares como Tonga continuem a ficar no escuro, ameaçando a própria promessa de equidade digital na qual a internet foi fundada.
