Quando um incêndio florestal mortal atingiu Lahaina em Maui em agosto passado, a parede de chamas queimou a figueira-de-bengala de 151 anos ao longo da Front Street da cidade histórica. Mas a árvore extensa sobreviveu ao incêndio e, graças aos esforços de arboristas e voluntários dedicados, partes dela estão crescendo novamente – e até prosperando.
Por gerações, a figueira-de-bengala serviu como um local de encontro ao longo da orla de Lahaina. Segundo muitos relatos, era o coração da comunidade à beira-mar – elevando-se a mais de 60 pés (18 m) de altura e ancorada por vários troncos que se estendem por quase um acre.
A enorme árvore tem galhos frondosos que se desdobram majestosamente e oferecem sombra do sol. Raízes aéreas pendem de seus galhos e eventualmente se prendem ao solo para se tornarem novos troncos. Os galhos se espalham amplamente, tornando-se locais de pouso para coros de pássaros.
A árvore é amplamente amada e lembrada com carinho por milhões de turistas que visitaram Maui ao longo dos anos. Mas para muitos outros é um símbolo do governo colonial que desapropriou os nativos havaianos de suas terras e suprimiu sua língua e cultura.
Porque, embora a figueira-de-bengala seja a mais antiga viva em Maui, ela não é uma espécie nativa das Ilhas Havaianas. A Índia enviou a árvore como um presente para comemorar o 50º aniversário da chegada dos primeiros missionários protestantes a viver em Lahaina. Ela foi plantada em 1873, um quarto de século antes das Ilhas Havaianas se tornarem um território dos EUA e sete décadas depois que o Rei Kamehameha declarou Lahaina a capital de seu reino.
O incêndio de 2023 que irrompeu em 8 de agosto e matou mais de cem pessoas também foi devastador para a árvore. As chamas carbonizaram a árvore e escureceram muitas de suas folhas. Mas não foram as chamas, mas sim o calor intenso gerado que secou grande parte da árvore, de acordo com Duane Sparkman, presidente do comitê de arboristas do condado de Maui. Como resultado dessa perda de umidade, cerca de metade dos galhos da árvore morreram, disse ele.
“Depois que aquela parte da árvore secou, não havia mais como voltar atrás”, disse ele.
Mas outras partes da árvore agora estão crescendo saudáveis novamente.
Aqueles que trabalharam na restauração da árvore removeram os galhos mortos para que a energia da árvore fosse direcionada aos galhos que estavam vivos, disse Sparkman.
Para monitorar essa energia, 14 sensores foram parafusados na árvore para rastrear os fluxos de câmbio, ou seiva, através de seus galhos.
“É basicamente um monitor cardíaco”, disse Sparkman. “Conforme tratamos a árvore, o batimento cardíaco está ficando cada vez mais forte.”
Sparkman disse que também há planos para instalar tubos verticais para ajudar as raízes aéreas da árvore, que parecem ser galhos verticais que crescem em direção ao chão. Os tubos conterão composto para fornecer aos galhos nutrientes essenciais quando eles criarem raízes no solo.
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Um sistema de irrigação planejado também alimentará pequenas gotas de água nos tubos. O objetivo, disse Sparkman, é ajudar essas raízes aéreas a “aumentarem e se tornarem a próxima raiz estabilizadora”. O sistema também irrigará a terra ao redor e a copa da árvore.
“Você vê muitos galhos longos, longos, com centenas de folhas de volta na árvore”, disse Sparkman, acrescentando que alguns galhos estão até produzindo frutos. “É bem incrível ver que grande parte da árvore voltou.”
Sparkman estima que Lahaina perdeu cerca de 25.000 árvores no incêndio.
Isso incluía as árvores frutíferas que as pessoas cultivavam em seus quintais, bem como árvores que são significativas na cultura havaiana, como a crescimentoou árvore de fruta-pão; o fogo carbonizou todos, exceto dois, da dúzia ou mais que restaram.
Desde o incêndio, um grupo de arboristas, fazendeiros e paisagistas – incluindo Sparkman – começou a tentar salvar a crescimento e outras árvores culturalmente importantes. Antes do colonialismo, da agricultura comercial e do turismo, milhares de árvores de fruta-pão pontilhavam Lahaina.
Para ajudar a restaurar as árvores de Lahaina, Sparkman fundou uma organização sem fins lucrativos chamada Treecovery. O grupo plantou cerca de 3.500 árvores, ele disse, cultivando-as em “microviveiros” por toda a ilha, incluindo alguns hotéis, até que as pessoas possam voltar para suas casas.
“Temos centros de cultivo por toda a ilha de Maui para cultivar essas árvores pelo tempo que precisarem. Então, quando as pessoas estiverem prontas, podemos fazê-las vir buscar essas árvores e plantá-las em seus quintais”, disse ele. “É importante que façamos isso pelas famílias.”
