Carne sem abate chega às prateleiras dos supermercados

Pela primeira vez no mundo, a carne cultivada ficou disponível na prateleira de um supermercado em maio, em um açougue em Cingapura. O produto, da Eat Just (Alameda, Califórnia), contém apenas 3% de células de frango cultivadas combinadas com ingredientes derivados de plantas, mas o evento é um marco para a indústria de carne cultivada. Após investimentos de US$ 3,1 bilhões em 174 startups de carne e frutos do mar cultivados desde 2013, o setor está pronto para comercialização se a tecnologia puder ser dimensionada. O entusiasmo pela produção de carne a partir de células animais em vez de animais é motivado por diversas preocupações sobre os danos do consumo de carne ao meio ambiente, aos animais e à saúde humana. Se a carne cultivada irá mitigar esses danos é uma questão em aberto. Muito depende do progresso contínuo de P&D — e das escolhas alimentares dos consumidores — mas os governos devem agir para moldar seu futuro de acordo com os interesses públicos na agricultura sustentável e na segurança alimentar.

O consumo mundial de carne em 2022 totalizou ~82 bilhões galinhas, patos, porcos, ovelhas, cabras, perus e vacas. O pedágio do consumo de carne nessa escala é profundo. Para o meio ambiente, significa emissões massivas de gases de efeito estufa, degradação da terra, uso da água, desmatamento, perda de biodiversidade, erosão do solo e poluição das águas e do ar; para os animais, o sofrimento de fazendas industriais e matadouros; para a saúde humana, condições de trabalho inseguras, poluição, problemas de segurança da carne, a disseminação de bactérias resistentes a antibióticos pelo uso indevido de antibióticos e exposição a doenças zoonóticas com potencial pandêmico.

A conclusão inconveniente, em estudo após estudo, é que a agricultura animal intensiva é insustentável num mundo que enfrenta uma população de 10 mil milhões de pessoas e uma ~73% aumento da procura de carne até 2050. Para começar, não há terra suficiente, pois o gado já ocupa ~36% de terras habitáveis ​​da Terra. Alimentos de origem animal contribuem com ~57% das emissões de gases de efeito estufa do sistema alimentar global, o que equivale a ~20% das emissões antropogênicas totais — o dobro dos alimentos de origem vegetal¹. A carne, portanto, apresenta uma enorme oportunidade para o clima. Uma análise descobriu que uma transição para dietas baseadas em vegetais poderia reduzir as emissões em ~56% até 2050 (ref. ²). Outro demonstrou que a eliminação gradual da pecuária, combinada com a restauração dos ecossistemas em terras anteriormente utilizadas para pastagem e culturas forrageiras, proporcionaria metade das reduções de emissões necessárias para permanecer abaixo de um aumento de temperatura de 2 ˚C.³.

A estratégia da carne cultivada vem do reconhecimento de que o antigo hábito das pessoas de comer animais não vai acabar tão cedo. Ao contrário dos substitutos de carne à base de plantas, feitos de soja, ervilha e outras proteínas vegetais, a carne cultivada é cultivada a partir de células animais em biorreatores estéreis. O objetivo é a “carne de verdade”, com os mesmos músculos e gordura, sabores e texturas de frango, carne bovina ou suína, e com as mesmas — ou até mesmo melhoradas — qualidades nutricionais.

O primeiro hambúrguer cultivado foi feito em 2013 e anunciado com grande alarde pelo engenheiro de tecidos Mark Post em um conferência de imprensa televisionada. O fino aglomerado de células musculares de vaca, manchado de vermelho com suco de beterraba, custou US$ 325.000 e levou meses para ser criado. Desde então, os custos caíram mais de 1.000 vezes, e os tempos de produção caíram para semanas, muito mais rápido do que para gado ou galinhas. Mas fora do lançamento no varejo em Cingapura e um punhado de restaurantes, a carne cultivada ainda não está disponível para os consumidores. Os custos ainda são muito altos, e as quantidades sendo fabricadas muito pequenas. A Upside Foods (Berkeley, Califórnia) e a Eat Just, as duas empresas com aprovação de marketing nos EUA, relatam sucesso em biorreatores de 2.000 a 3.500 litros — não grandes o suficiente para ampla comercialização.

Aumentar a oferta no futuro depende de encontrar soluções para desafios científicos e de engenharia. O trabalho de P&D está focado em melhorar o custo, o rendimento e o sabor e atender aos requisitos regulatórios. Todas as partes do processo estão sendo exploradas: iniciando tipos de células animais (células-tronco musculares, células-tronco de gordura, fibroblastos, células-tronco embrionárias e outras); protocolos de expansão e diferenciação celular; composições e fontes de mídia; design de biorreator; e métodos para transformar células em alimentos semelhantes à carne. A redução do alto custo da mídia deve ser possível substituindo componentes de grau farmacêutico por componentes de grau alimentício, reutilizando a mídia ou projetando células para aumentar seu crescimento e diminuir o uso do fator de crescimento. Otimizar o desempenho do biorreator por meio de modelagem computacional pode aumentar os rendimentos e auxiliar na expansão para tanques maiores. A escultura de cortes inteiros, como bife, em vez de carne picada ou desfiada mais simples, pode ser auxiliada por técnicas avançadas de engenharia de tecidos. Se a carne cultivada deve se tornar mais do que um nicho de mercado, ela deve eventualmente oferecer a experiência sensorial completa da carne, com seus perfis de sabor complexos e marmoreio de gordura. No curto prazo, porém, muitas startups estão avançando gradativamente para produtos menos ambiciosos, como alimentos misturados e com baixo teor de carne.

Como não existem grandes fábricas, os benefícios ambientais só podem ser estimados. A carne cultivada envolve mais processamento do que os alimentos de origem vegetal, mas com sistemas de produção eficientes e energia renovável, as emissões podem ser ~40 vezes menor comparados com os da carne bovina. Uma análise conservadora que assumiu energia renovável e matérias-primas sustentáveis ​​encontrou uma pegada de carbono ~12 vezes menor para a carne bovina, ~2 vezes menor para a carne suína e quase a mesma para o frango, com reduções correspondentes no uso da terra de cerca de 10 vezes, 3 vezes e 2 vezes⁴.

No melhor dos casos, a carne cultivada contribuirá significativamente para a redução de emissões e para a segurança alimentar, ajudará a acabar com a crueldade das explorações industriais de carne e libertará terras destinadas à criação de gado para a restauração da biodiversidade, para a captura de carbono, para os pequenos agricultores e para a agricultura. agricultura agroecológica. Os governos devem usar seus poderes para estimular essas mudanças. Matérias-primas sustentáveis ​​para instalações de carne cultivada exigem transformações de sistemas agrícolas. O investimento em P&D compartilhado por meio de parcerias público-privadas pode avançar e reduzir o risco da tecnologia para investidores privados. As leis dos EUA e da União Europeia podem substituir as proibições aprovadas recentemente em Flórida e Alabamaque mesmo grandes embalagem de carne e grupos de pecuaristas se opõem e, em Itália. Uma ênfase na transparência e no conhecimento de código aberto pode construir a confiança do consumidor e dar suporte à ampla acessibilidade de tecnologias e produtos. Com melhor coordenação entre esforços públicos e privados, a carne cultivada se sairá bem e fará o bem.