Multas por descarga de esgoto são uma acusação contundente aos reguladores de água | Poluição

Por trás das multas recordes anunciadas pela Ofwat pelo despejo rotineiro de esgoto em rios e mares por três companhias de águahá uma vítima sem voz, uma que não se senta em salas de diretoria, ou tem a chance de contar dividendos. São nossos rios e águas costeiras, sujeitos a anos de poluição contínua sob o nariz dos reguladores, que estão sofrendo.

É muito provável que as multas de 168 milhões de libras para as já em dificuldades Thames Water, Yorkshire Water e Água da Nortúmbria será seguido por multas para as oito empresas de água e esgoto restantes, todas as quais Ofwat está investigando por não tratar o esgoto de acordo com a lei.

As penalidades são mais uma evidência da falha sistêmica e generalizada da indústria de água privatizada em cumprir com seus deveres legais. Agora é a hora de perguntar quanto, se houver, dos milhões em multas, que irão todas para o Tesouro, será gasto nos próximos meses e anos em restauração ecológica e mitigação para esses habitats danificados?

A população local, que se tornou ativista e militante, estava preocupada e pressionou o regulador a analisar mais de perto o que as empresas de água estavam fazendo.

Em todo o país, eles acreditavam estar vendo evidências claras em seus rios locais de que as empresas de água estavam despejando esgoto rotineiramente em vez de tratá-lo como são legalmente obrigadas a fazer.

Para simplificar, as empresas de água têm usado rios como esgotos a céu aberto há anos, falhando em investir adequadamente na atualização de suas antigas obras de tratamento para lidar com o crescimento populacional e as mudanças climáticas. Portanto, não é nenhuma surpresa que nenhum rio na Inglaterra está com boa saúde.

Ativistas como Becky Malby em Yorkshire argumentou em 2020 que despejar esgoto bruto em rios era um problema nacional, enquanto ela pressionou tenazmente para que uma seção do River Wharfe em Ilkley recebesse o status de água balnear para expor a escala da poluição. Ela disse então que as descargas violavam a lei que afirma que o esgoto bruto só deve ser despejado em circunstâncias excepcionais.

Quatro anos depois, a Ofwat agora concorda com ela, dizendo em suas descobertas na terça-feira que as três empresas rotineiramente lançavam esgoto em rios e mares, e falharam em garantir que as descargas de transbordamentos de tempestades ocorressem apenas em circunstâncias excepcionais, o que “resultou em danos ao meio ambiente e seus clientes”. Quarenta e cinco por cento dos transbordamentos de tempestades da Yorkshire Water estavam operando em violação de suas licenças legais, disse a Ofwat. A diretora sênior de fiscalização da Ofwat, Lynn Parker, a propósito, diz que caberá ao governo reservar parte do dinheiro para restauração ambiental em rios.

Na maior empresa de água da Grã-Bretanha, Água do Tâmisa67% de suas estações de tratamento apresentaram problemas de capacidade e operacionais, e 16% de seus transbordamentos pluviais estavam em violação de suas licenças.

Muitos dos que reuniram as evidências e forçaram os políticos e os reguladores a ouvir agora estão se perguntando como a Ofwat pode sobreviver. Ela disse na terça-feira que as empresas de água foram “lentas para entender o escopo de suas obrigações relacionadas à limitação da poluição”.

Mas qual órgão deveria ter deixado essas obrigações cristalinas por meio de supervisão e execução rigorosas? Ninguém menos que a própria Ofwat.

Nem foi só a Ofwat que falhou, dizem os ativistas. A Environment Agency, que, assim como os Correios, tem poderes de acusação, continua uma investigação criminal paralela sobre a ação de execução da Ofwat. No entanto, após quase três anos, nenhuma empresa de água ou nenhum indivíduo foi acusado por isso.

Guy Linley-Adams, do grupo ambiental WildFish, falou por muitos ativistas na terça-feira. “As multas emitidas hoje representam não apenas a falha da Thames, Yorkshire e Northumbrian Water em tratar o esgoto de acordo com a lei, mas também indicam uma falha maciça do regulador Agência do Meio Ambiente e Ofwat”, disse ele.

“Nenhum dos reguladores deveria reivindicar qualquer sucesso hoje, mas, em vez disso, deveriam se desculpar por não regular a indústria da água e não aplicar a lei.”

Linley-Adams destacou que a EA concedeu às três empresas de água infratoras quase 100% em sua avaliação de desempenho ambiental para conformidade com a licença de esgoto no ano passado, enquanto a “poluição terrível continua”.

Especialistas dentro da indústria dizem que uma mudança radical é necessária. Alastair Chisholm, diretor de políticas da Chartered Institution of Water and Environmental Management, disse que as descobertas da Ofwat não foram uma surpresa, e que uma revisão urgente e profunda na operação da indústria de água e regulamentação era necessária.

“Uma sociedade saudável e uma economia robusta precisam de suprimentos de água saudáveis ​​e resilientes. Eles não são um luxo.”