Iceberg colossal preso girando em armadilha oceânica

Algo notável aconteceu com o A23a, o maior iceberg do mundo.

Já faz meses que ele está girando no mesmo lugar, ao norte da Antártida, quando na verdade deveria estar acompanhando a corrente oceânica mais poderosa da Terra.

Cientistas dizem que o bloco congelado, que tem mais que o dobro do tamanho da Grande Londres, foi capturado em cima de um enorme cilindro giratório de água.

É um fenômeno que os oceanógrafos chamam de Coluna de Taylor – e é possível que o A23a não escape de seu carcereiro por anos.

“Normalmente você pensa em icebergs como coisas transitórias; eles se fragmentam e derretem. Mas não este”, observou o especialista polar Prof Mark Brandon.

“A23a é o iceberg que simplesmente se recusa a morrer”, disse o pesquisador da Open University à BBC News.

A longevidade do iceberg é bem documentada. Ele se libertou da costa da Antártida em 1986, mas quase imediatamente ficou preso na lama do fundo do Mar de Weddell.

Por três décadas, foi uma “ilha de gelo” estática. Não se mexeu. Foi somente em 2020 que ela voltou a flutuar e começou a derivar novamente, lentamente no início, antes de então avançar para o norte em direção ao ar e às águas mais quentes.

No início de abril deste ano, o A23a entrou na Corrente Circumpolar Antártica (ACC), um gigante que movimenta cem vezes mais água ao redor do globo do que todos os rios da Terra juntos.

O objetivo era colocar propulsores no iceberg de quase um trilhão de toneladas, lançando-o em direção ao Atlântico Sul e ao esquecimento certo.

Em vez disso, A23a foi precisamente a lugar nenhum. Ele permanece no lugar ao norte das Ilhas Órcades do Sul, girando em uma direção anti-horária em cerca de 15 graus por dia. E enquanto fizer isso, sua decadência e eventual morte serão adiadas.

O A23a não encalhou novamente; há pelo menos mil metros de água entre sua parte inferior e o fundo do mar.

Foi interrompido por um tipo de vórtice descrito pela primeira vez na década de 1920 por um físico brilhante, Senhor GI (Geoffrey Ingram) Taylor.

O acadêmico de Cambridge foi um pioneiro no campo da dinâmica de fluidos e até foi trazido para o Projeto Manhattan para modelar a provável estabilidade do primeiro teste de bomba atômica do mundo.

O professor Taylor mostrou como uma corrente que encontra uma obstrução no fundo do mar pode — sob as circunstâncias certas — se separar em dois fluxos distintos, gerando uma massa de água giratória de profundidade total entre eles.

Neste caso, a obstrução é uma saliência de 100 km de largura no fundo do oceano conhecida como Pirie Bank. O vórtice fica no topo do banco, e por enquanto A23a é seu prisioneiro.

“O oceano é cheio de surpresas, e essa característica dinâmica é uma das mais fofas que você já viu”, disse o professor Mike Meredith, do British Antarctic Survey.

“As Colunas de Taylor também podem se formar no ar; você as vê no movimento das nuvens acima das montanhas. Elas podem ter apenas alguns centímetros de diâmetro em um tanque de laboratório experimental ou ser absolutamente enormes, como neste caso em que a coluna tem um iceberg gigante no meio dela.”

Por quanto tempo o A23a poderá continuar realizando sua rotina de pião?

Quem sabe, mas quando o Prof. Meredith colocou uma bóia científica em uma Coluna Taylor acima de outra saliência a leste de Pirie Bank, o instrumento flutuante ainda estava girando no lugar quatro anos depois.

A23a é uma ilustração perfeita mais uma vez da importância de entender o formato do fundo do mar.

Montanhas, cânions e encostas submarinas têm uma influência profunda na direção e na mistura das águas e na distribuição dos nutrientes que impulsionam a atividade biológica no oceano.

E essa influência se estende também ao sistema climático: é o movimento em massa da água que ajuda a dispersar a energia térmica ao redor do globo.

O comportamento do A23a pode ser explicado porque o fundo do oceano ao norte de South Orkney é razoavelmente bem pesquisado.

Esse não é o caso da maior parte do resto do mundo.

Atualmente, apenas um quarto do fundo do mar da Terra foi mapeado ao melhor padrão moderno.