Como uma extinção em massa impulsionada por vulcões antigos levou à era dos dinossauros

Todo mundo sabe sobre a extinção em massa que encerrou a Era dos Dinossauros. Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteroide de 11 quilômetros de diâmetro bateu em nosso planeta e iniciou uma extinção em massa que destruiu todos os dinossauros exceto pássaros de bicosem mencionar cerca de 75% das espécies conhecidas. Mas uma extinção em massa diferente foi responsável pelo sucesso dos dinossauros. Há cerca de 201 milhões de anos, incríveis erupções vulcânicas no supercontinente Pangéia abalaram a vida na Terra e deram aos primeiros dinossauros uma oportunidade de prosperar.

Os paleontólogos sabem que algo estranho aconteceu entre o final do Período Triássico e o início do Jurássico durante quase um século. Nos últimos dias do Triássico, os primeiros dinossauros viveram ao lado de anfíbios gigantes, gavial-como fitossauros e uma variedade de parentes de crocodilos que tomou formas variando de tatu a predadores de ponta. Nas primeiras rochas do Jurássico, no entanto, alguns destes grupos desapareceram completamente e outros foram severamente reduzidos em diversidade à medida que os dinossauros começaram a proliferar. Os mares também registaram alterações na composição dos recifes, quedas abruptas de plâncton e o desaparecimento de ictiossauros do tamanho de baleias, enquanto os seus parentes mais pequenos sobreviveram durante o mesmo período. As mudanças na biodiversidade da Terra são as ondas de um dos acontecimentos mais catastróficos da história do nosso planeta.

A extinção Triássico-Jurássica não foi tão rápida ou violenta nas suas consequências como o impacto do asteróide de 66 milhões de anos atrás. Até onde os paleontólogos conseguiram reconstruir a antiga Terra da época, a extinção foi um processo prolongado de mudanças climáticas e ambientais. O gatilho mais provável são as incríveis emissões de gases com efeito de estufa no que os especialistas chamam de Província Magmática do Atlântico Central (CAMP). Os antigos vulcões daquela área, situados em torno do centro da Pangéia, expeliram e expeliram gases com efeito de estufa em pulsos ao longo de 600 mil anos, cobrindo cerca de cinco milhões de quilómetros quadrados de rocha vulcânica e causando oscilações climáticas acentuadas entre quente e frio. “Com a liberação tão rápida de dióxido de carbono, dióxido de enxofre, fuligem e outros gases termogênicos, há uma cascata de efeitos”, diz geólogo Victoria Petryshyn da Universidade do Sul da Califórnia. A chuva ácida, o aumento da radiação UV proveniente da destruição da camada de ozônio e outros efeitos ambientais teriam resultado das mudanças repentinas.

“É difícil dizer que qualquer debate científico esteja alguma vez finalizado, porque novas evidências podem sempre surgir, mas em termos de causas últimas, a extinção do Triássico-Jurássico está fortemente ligada às erupções CAMP”, diz o geólogo da Western Carolina University. Shane Schoepfer. As erupções estavam ocorrendo quando a extinção ocorreu, e mesmo extinções no fundo do mar parecem estar ligados à atividade vulcânica.

Tal como outros períodos de intensa actividade vulcânica, como as erupções que causaram a destruição da Terra terceira extinção em massa há 251 milhões de anosos incríveis volumes de dióxido de carbono, metano e outros gases expelidos na atmosfera fizeram com que os oceanos se tornassem mais ácidos e provocaram períodos de aquecimento climático, bem como invernos vulcânicos. As mudanças também tiveram muitos efeitos posteriores que os geólogos ainda estão trabalhando para compreender. “Um dos maiores efeitos do aquecimento nos oceanos é a desaceleração da circulação oceânica”, diz Schoepfer. A mudança muitas vezes faz com que as profundezas do oceano fiquem sem oxigênio, além de alterar a forma como circulam os nutrientes dos quais o plâncton depende. Estas mudanças fundamentais nas fundações dos ecossistemas têm efeitos reverberantes. O desastre não foi um evento único, mas na verdade um período de intensa pressão que muitas formas de vida não evoluíram para enfrentar.

Tal como acontece com todas as extinções em massa, é claro, os paleontólogos há muito que se intrigam com a razão pela qual alguns grupos de seres vivos foram extintos e outros sobreviveram. “Há vencedores e perdedores em cada extinção em massa”, diz Petryshyn. Alguns grupos desaparecem, enquanto outros, que poderiam parecer raros ou em segundo plano, parecem tornar-se mais abundantes após uma extinção. “Grupos de vida que podem ter lutado ou passado despercebidos desde o Paleozóico subitamente regressam porque o tabuleiro foi reiniciado”, diz ela, observando que as rochas oceânicas produzidas por micróbios do Jurássico Inferior mostram um pico numa escala não visto em centenas de milhões de anos. As esponjas também ressurgiram nos mares perturbados que se seguiram à extinção do Triássico-Jurássico, até que os ecossistemas oceânicos se reconstruíram.

Entre os mistérios mais significativos da extinção do final do Triássico, contudo, está a razão pela qual os dinossauros e os pterossauros se saíram muito melhor do que tantos dos seus vizinhos reptilianos. No final do Triássico, os fitossauros semelhantes aos crocodilos desapareceram completamente, assim como muitas formas de parentes dos crocodilos que eram diversas e difundidas no Triássico. Anfíbios grandes e de cabeça chata, chamados metoposauros, também desapareceram completamente, sem mencionar vários grupos de répteis que surgiram no início do Triássico, apenas para desaparecer no final. Os dinossauros e seus parentes pterossauros voadores, no entanto, pareciam não se incomodar com as mudanças e não sofreram as mesmas perdas.

De certa forma, ter de conviver lado a lado com uma gama mais ampla de grupos de répteis maiores e mais diversos pode ter moldado os dinossauros e os pterossauros em criaturas capazes de sobreviver aos efeitos vulcânicos. Dinossauros e pterossauros compartilhavam um ancestral comum no Triássico, um animal que provavelmente era pequeno, coberto de pelos e alimentado com insetos para manter uma temperatura corporal quente e constante. O minúsculo Congonafonnomeado em 2020 a partir de fósseis encontrados em Madagascar, é uma dessas criaturas. Desses ancestrais, um estudo publicado no início deste ano em Natureza proposto, os primeiros dinossauros evoluíram para onívoros que se alimentavam de insetos, plantas e quaisquer outros pedaços que pudessem capturar, geralmente vivendo em tamanho pequeno entre os outros répteis de seu tempo.

Alguns dinossauros estavam ficando maiores no final do Triássico. As mudanças climáticas durante o período garantiram um boom de vegetação que proporcionou a algumas linhagens de dinossauros anteriormente onívoros alimentos verdes suficientes para começarem a se especializar no consumo de plantas. Os primeiros ancestrais de gigantes de pescoço comprido como Apatossauro começou assim. À medida que as presas cresciam, mais dinossauros carnívoros seguiram a tendência e tornaram-se maiores – aproximadamente do tamanho dos ursos polares. Neste momento, a intensa atividade vulcânica mudou o mundo.

Os dinossauros e os primeiros pterossauros que prosperaram durante o Triássico provavelmente mantiveram o metabolismo quente e a pelagem difusa de seus ancestrais. Embora ainda não tenham sido encontradas evidências fósseis diretas de dinossauros difusos do Triássico, os paleontólogos esperam que eles fossem répteis fofinhos, visto que tanto os dinossauros quanto os pterossauros do Jurássico e do Cretáceo tinham penas e provavelmente as herdaram de um ancestral comum. Combinados, as temperaturas corporais quentes e os casacos isolantes permitiram que os dinossauros sobrevivessem melhor às oscilações entre climas quentes e frios no final do Triássico. Outros répteis que não tinham esse isolamento, como os muitos parentes dos crocodilos, eram mais vulneráveis ​​às mudanças e às alterações ambientais que as acompanhavam. “Qualquer espécie que precisasse sobreviver a uma extinção em massa como esta teria de lidar com múltiplos factores de stress”, diz Petryshyn, e a combinação de mudanças pode ter sido demais para muitos répteis do Triássico.

As características que os dinossauros e os pterossauros desenvolveram em tamanho pequeno, quando os animais viviam em um mundo repleto de répteis mais imponentes, podem ter permitido que eles sobrevivessem às convulsões do final do Triássico e entrassem em um mundo jurássico relativamente aberto, onde havia mais recursos ecológicos. oportunidade de evoluir para novas formas – no início da verdadeira Era dos Dinossauros.