Por que algumas pessoas prosperam dormindo tão pouco?

Todo mundo já ouviu falar que é vital dormir de sete a nove horas por noite, uma recomendação repetida com tanta frequência que se tornou um evangelho. Obtenha menos e terá maior probabilidade de sofrer de problemas de saúde a curto e longo prazo – problemas de memória, problemas metabólicos, depressão, demência, doenças cardíacas, sistema imunitário enfraquecido.

Mas, nos últimos anos, os cientistas descobriram uma raça rara que dorme pouco e não sofre de desgaste.

Dormentes curtos naturaiscomo são chamados, são geneticamente programados para precisar de apenas quatro a seis horas de sono por noite. Esses valores discrepantes sugerem que a qualidade, e não a quantidade, é o que importa. Se os cientistas conseguissem descobrir o que estas pessoas fazem de diferente, isso poderia, esperam eles, fornecer informações sobre a própria natureza do sono.

“O resultado final é que não entendemos o que é o sono, muito menos para que serve. Isso é incrível, visto que uma pessoa comum dorme um terço de sua vida”, diz Louis Ptacekneurologista da Universidade da Califórnia, em São Francisco.

Os cientistas uma vez pensaram dormir era pouco mais que um período de descanso, como desligar um computador em preparação para o trabalho do dia seguinte. Thomas Edison chamou o sono de uma perda de tempo—“uma herança dos nossos dias de caverna”- e afirmou nunca dormir mais de quatro horas por noite. Sua invenção da lâmpada incandescente encorajou outros tempos de sono mais curtos. Hoje, um número historicamente elevado de adultos norte-americanos dorme menos de cinco horas por noite.

Mas a pesquisa moderna sobre o sono mostrou que o sono é um processo ativo e complicado que não queremos necessariamente interromper. Durante o sono, os cientistas suspeitam que nossos corpos e cérebros estão reabastecendo reservas de energia, eliminando resíduos e toxinaspodando sinapses e consolidando memórias. Como resultado, a privação crónica do sono pode ter consequências graves para a saúde.

A maior parte do que sabemos sobre o sono e a privação do sono deriva de um modelo proposto na década de 1970 por um pesquisador húngaro-suíço chamado Alexander Borbély. Dele modelo de dois processos do sono descreve como sistemas separados – ritmo circadiano e homeostase do sono – interagem para governar quando e por quanto tempo dormimos. O relógio circadiano dita o ciclo de sono e vigília de 24 horas, guiado por sinais externos como luz e escuridão. A homeostase do sono, por outro lado, é impulsionada pela pressão interna que aumenta enquanto você está acordado e diminui enquanto você dorme, diminuindo e diminuindo como a fome.

Há variação nesses padrões. “Sempre soubemos que existem cotovias matinais e notívagos, mas a maioria das pessoas fica entre os dois. Sempre soubemos que existem pessoas com sono curto e longas, mas a maioria das pessoas fica no meio-termo”, diz Ptáček.. “Eles estiveram por aí, mas a razão pela qual não foram reconhecidos é que essas pessoas geralmente não vão ao médico.”

Isso mudou quando Ptáček e o seu colega Ying Hui Fugeneticista humano e neurocientista da Universidade da Califórnia, em São Francisco, foram apresentados a uma mulher que achava que seu horário de sono precoce foi uma maldição. A mulher acordou naturalmente nas primeiras horas da manhã, quando estava “frio, escuro e solitário”. Suas netas herdaram os mesmos hábitos de sono. Os pesquisadores identificaram o mutação genética para este tipo raro de cotovia matinal, e depois de publicarem suas descobertas, milhares de madrugadores saíram da toca.

Mas Fu lembra-se de ter ficado intrigado com uma família que não se enquadrava no padrão. Esses membros da família acordavam cedo, mas não iam para a cama cedo e sentiam-se revigorados depois de apenas seis horas de sono. Eles foram as primeiras pessoas identificadas com sono curto natural familiar, uma condição que ocorre nas famílias como outras características genéticas. Fu e Ptáček atribuíram seu sono abreviado a um mutação em um gene chamado DEC2.

Os pesquisadores desenvolveram geneticamente a mutação DEC2 em camundongos, mostrando que os animais precisam de menos sono do que seus irmãos de ninhada. E eles descobriram que uma das funções do gene é ajudar a controlar os níveis de um hormônio cerebral chamado orexinaque promove a vigília. Curiosamente, a deficiência de orexina é uma das principais causas de narcolepsia, um distúrbio do sono marcado por episódios de sonolência diurna excessiva. Em pessoas com sono curto, entretanto, a produção de orexina parece aumentar.

Com o tempo, a equipe identificou sete genes associados ao sono natural curto. Numa família com três gerações de sono curto, os investigadores encontraram uma mutação em um gene chamado ADRB1que é altamente ativo em uma região do tronco cerebral, a ponte dorsal, que está envolvida na regulação do sono. Quando os cientistas usaram uma técnica para estimular essa região do cérebro em ratos, despertando-os do sono, os ratos com a mutação ADRB1 acordaram mais facilmente e permaneceram acordados por mais tempo.

Em um par de pai e filho com sono curto, os pesquisadores identificaram um mutação em outro gene, NPSR1que está envolvido na regulação do ciclo sono-vigília. Quando criaram ratos com a mesma mutação, descobriram que os animais passavam menos tempo a dormir e, em testes comportamentais, não apresentavam os problemas de memória que normalmente se seguem a uma curta noite de sono.

A equipe também encontrou duas mutações distintas em um gene chamado GRM1em duas famílias não relacionadas com ciclos de sono mais curtos. Mais uma vez, os ratos projetados com essas mutações dormiram menos, sem consequências óbvias para a saúde.

Assim como os ratos, as pessoas que dormem naturalmente pouco parecem ser imunes aos efeitos nocivos da privação de sono. Se alguma coisa, eles se saem extraordinariamente bem. A investigação sugere que essas pessoas são ambiciosas, enérgicas e optimistas, com notável resiliência contra o stress e limiares mais elevados para a dor. Eles podem até viver mais.

Com base nas descobertas feitas em pessoas com sono curto, alguns investigadores pensam que pode ser altura de atualizar o antigo modelo de sono de dois processos, e foi assim que Ptáček desenvolveu a ideia de uma terceira influência. O modelo atualizado pode se desdobrar assim: de manhã, o relógio circadiano indica que é hora de começar o dia e a homeostase do sono sinaliza que você dormiu o suficiente para sair da cama. Depois, um terceiro factor – o impulso comportamental – obriga-o a sair e fazer o seu trabalho, ou a encontrar um companheiro, ou a reunir sustento. À noite, o processo ocorre ao contrário, para acalmar o corpo para dormir.

Talvez quem dorme pouco seja tão motivado que seja capaz de superar os processos inatos que mantêm os outros na cama.. Mas também pode ser que, de alguma forma, os cérebros das pessoas com sono curto sejam construídos para dormir de forma tão eficiente que sejam capazes de fazer mais com menos.

Sono eficiente

“Não é como se houvesse algo mágico nas suas sete a oito horas”, diz Phyllis Zeediretor do Centro de Medicina Circadiana e do Sono da Northwestern University. Zee pode imaginar inúmeras maneiras pelas quais os cérebros das pessoas com sono curto poderiam ser mais eficientes. Eles têm mais sono de ondas lentas, o estágio do sono mais restaurador? Geram quantidades maiores de líquido cefalorraquidiano, o líquido que banha o cérebro e a medula espinhal, permitindo-lhes eliminar mais resíduos? A taxa metabólica deles é diferente, ajudando-os a entrar e sair do sono mais rapidamente?

“É tudo uma questão de eficiência, eficiência do sono – é assim que me sinto”, diz Fu. “O que quer que seu corpo precise fazer com o sono, eles podem fazer isso em pouco tempo.”

Estudos recentes de Fu e Ptáček sugerem que pessoas com sono naturalmente curto podem ser mais eficientes na remoção de agregados cerebrais tóxicos que contribuem para doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer. Os pesquisadores criaram ratos que tinham curto dormir genes com ratos que carregavam genes que os predispunham à doença de Alzheimer. Os camundongos com Alzheimer desenvolveram um acúmulo de proteínas anormais – placas amilóides e emaranhados de tau – que, em humanos, são características da demência. Mas os cérebros dos ratos híbridos desenvolveram menos desses emaranhados e placas, como se as mutações do sono estivessem protegendo os animais.

Fu acredita que se conduzisse estudos semelhantes em modelos de doenças cardíacas, diabetes ou outras doenças associadas à privação de sono, obteria resultados semelhantes.

Segredos mais profundos do sono

Ainda não está claro como os genes do sono curto identificados até agora protegem as pessoas dos efeitos nocivos do sono deficiente, ou como as mutações nestes genes tornam o sono mais eficiente. Para chegar à resposta, Fu e Ptáček começaram a trazer pessoas com sono curto para seu laboratório conjunto para medir suas ondas cerebrais enquanto dormiam. O estudo do sono deles foi prejudicado pela pandemia de Covid-19, mas eles estão ansiosos para colocá-lo de volta nos trilhos.

Os pesquisadores também estão interessados ​​em compreender outros casos discrepantes do sono. A duração do sono, como a maioria dos comportamentos, segue uma curva em forma de sino. Os travessas curtas sentam-se em uma extremidade da curva, as travessas longas na outra. Fu encontrou uma mutação genética associada ao sono prolongado, mas quem dorme muito é difícil de estudar porque seus horários não se alinham com as normas e demandas da sociedade. Pessoas que dormem muito são frequentemente forçadas a acordar cedo para ir à escola ou ao trabalho, o que pode resultar em privação de sono e contribuir para a depressão e outras doenças.

Mas embora o sono tenha um forte componente genético, também pode ser moldado pelo ambiente. Saber que é possível dormir melhor e compreender a base pode apontar o caminho para intervenções que otimizem o sono, permitindo que mais pessoas vivam vidas mais longas e saudáveis.

O laboratório de Zee, por exemplo, tentou usar estimulação acústica para aumentar as ondas lentas do sono profundo que melhoram o processamento da memória e podem ser um dos segredos para o sucesso de pessoas com sono curto. Num estudo, eles tocaram ruído rosa – um som mais suave e natural do que o ruído branco, mais parecido com a chuva ou o oceano – enquanto os participantes do estudo dormiam. No dia seguinte, esses participantes lembraram-se mais num teste de aprendizagem e recordação de pares de palavras. “Podemos melhorar a memória, mas não os fazemos dormir mais ou necessariamente menos”, diz Zee. “Acho que há muito mais para aprender.”

Por enquanto, os pesquisadores recomendam que as pessoas se concentrem em dormir a quantidade de sono necessária, reconhecendo que será diferente para pessoas diferentes. Ptáček ainda se irrita quando ouve alguém pregar que todo mundo tem que dormir oito horas por noite. “Isso é como dizer que todo mundo na população tem que ter 1,70 metro”, diz ele. “Não é assim que a genética funciona.”

Revista Conhecível é um empreendimento jornalístico independente da Annual Reviews.