Empresas multinacionais estrangeiras estão a extrair milhares de milhões de litros de água dos aquíferos britânicos para vender como água engarrafada, pode revelar o Guardian.
A Coca-Cola extrai a maior quantidade de água doce de qualquer empresa de bebidas na Inglaterra, mostram os dados obtidos através da legislação de liberdade de informação. Tem licença para extrair 1,59 mil milhões de litros de água por ano de poços em Sidcup, Kent, para a produção de refrigerantes. Além disso, tem o direito de levar 377 milhões de litros para suas marcas de água engarrafada Glaceau Smartwater e Abbey Well de Morpeth em Northumberland.
A empresa francesa Sources Alma é um dos maiores players no mercado de água do Reino Unido, fornecendo água engarrafada à Tesco e Asda, bem como produzindo a sua própria marca Aqua Pura. Através da sua subsidiária britânica Roxane, tem o direito de extrair anualmente 1,5 mil milhões de litros de Armathwaite, em Cumbria, onde engarrafa a água Ashbeck da Tesco. Também engarrafa grandes quantidades de água em Staffordshire, onde produz a marca Elmhurst da Tesco, mas esta água de nascente é fornecida por uma terceira empresa – South Staffordshire Água plc – portanto as quantidades não estão disponíveis publicamente.
A gigante suíça Nestlé Waters tem o direito de extrair um total de 880 milhões de litros de água para as suas marcas Buxton e Pure Life das suas instalações em Derbyshire e Pembrokeshire, onde adquiriu a empresa galesa Princes Gate em 2018.
Também em Derbyshire está a alemã Schwarz, que engarrafa água para o Lidl, com licença para bombear 700 milhões de litros por ano. Entretanto, a empresa francesa Danone comprou a Harrogate Spring Water, de onde consegue extrair 460 milhões de litros por ano.
Em EscóciaHighland Spring é dominante. Sua licença permite que ela retire 1,85 bilhão de litros por ano da propriedade da coroa Speyside Glenlivet, nas Terras Altas da Escócia. Highland Spring é propriedade de Mahdi Al Tajir, um empresário bilionário nascido no Bahrein e o homem mais rico da Escócia. Highland Spring disse que extraiu apenas 32% da quantidade permitida pela sua licença e que não detectou “nenhum impacto discernível nos rios e nos níveis das águas subterrâneas devido à captação”.
O órgão comercial do Reino Unido, a Natural Source Water Association, afirma que a água engarrafada representa uma pequena fração de toda a água captada na Grã-Bretanha: em Inglaterra é de 0,05%, Escócia 0,2% e País de Gales 0,08%. “Para as empresas de água de origem natural, o a água que captam é o bem precioso no centro das suas operações, por isso são muito cuidadosos na forma como a utilizam”, afirmou num comunicado.
No entanto, o relator especial da ONU para a água, Pedro Arrojo-Agudo, disse que, embora a indústria de engarrafamento utilize quantidades relativamente pequenas de água em comparação com outras indústrias, como a agricultura intensiva ou a mineração, “a questão é que as empresas de água engarrafada estão a aproveitar o melhor água potável de qualidade”.
Conforme noticiado no Guardian, durante as secas em Espanha e na América Latina, as populações ficaram sem água potável e tiveram de comprar água engarrafada a empresas estrangeiras que a extraíram do seu próprio território nacional. Em tempos de escassez, se os governos priorizarem a concessão de concessões a empresas privadas de engarrafamento, afirma Arrojo-Agudo, “isto pode colocar em risco a disponibilidade desta água de maior qualidade para abastecimento público”.
Durante o verão quente de 2022 no Reino Unido, os agricultores em Ludchurch, País de Gales, reclamaram que enfrentavam restrições de água enquanto a Nestlé continuava a extrair milhões de litros de água local.
A Nestlé Waters disse: “A Nestlé é membro fundador da Alliance for Water Stewardship (AWS). Nossa unidade de engarrafamento em Buxton foi a primeira no Reino Unido a obter uma certificação de platina – o mais alto nível disponível. O site Princes Gate em Pembrokeshire deverá passar pela auditoria da AWS em 2025.”
O mercado de água engarrafada está cada vez mais concentrado nas mãos de algumas multinacionais, que compraram muitas marcas locais. Cinco empresas respondem por 83% das vendas de água engarrafada no Reino Unido, segundo a consultora Zenith Global. Roxane (de propriedade da Sources Alma) tem 38% de participação de mercado, Nestlé 14%, Highland Spring 12% e Danone 10%. A quinta – a empresa britânica Shepley Spring – detém uma quota de 9% do mercado do Reino Unido. Operando através de uma terceira empresa, tem o direito de extrair quase 600 milhões de litros por ano em Yorkshire, onde engarrafa água para Morrisons, Booker, Islândia e Amazon, bem como para as suas próprias marcas Ice Valley e White Rock.
Na Grã-Bretanha, existem três tipos de água engarrafada. Os produtos comercializados como “água mineral natural” e “água de nascente” devem provir de fonte natural subterrânea e ser engarrafados nessa fonte. Ao contrário da água mineral, a água de nascente não necessita de composição mineral garantida e pode ser tratada para remoção ou adição de substâncias. Os produtos vendidos como “água engarrafada” podem vir de diversas fontes, incluindo água da torneira. Os valores deste artigo não incluem a água retirada da rede pública municipal, ou seja, a água da torneira.
Em todo o mundo, a Coca-Cola vende mais água engarrafada do que qualquer outra empresa, segundo a Euromonitor International. Pure Life da Nestlé é a marca individual mais vendida.
A Agência Ambiental disse: “As licenças de engarrafamento de água vêm com condições estritas para garantir que o meio ambiente seja protegido. Onde houver risco de danos ao meio ambiente, temos o poder de alterar ou revogar as licenças existentes. Estas licenças representam atualmente menos de 1% do total de licenças de abstração.”
