Felicity Nelson lembra-se vividamente de sua detenção de 17 dias em setembro passado. O activista ganês de 34 anos foi uma das 53 pessoas detidas num entroncamento rodoviário em Accra, depois de se manifestar ao lado de centenas de outros jovens contra a mineração ilegal.
Na detenção, o grupo encontrou uma 54ª pessoa entre eles que não tinha estado no protesto, mas foi detida depois de visitar Oliver Barker-Vormawor, o organizador do protesto, no hospital.
Nelson, que é asmática, teve acesso negado a inaladores em sua cela, o que, segundo ela, a lembrava das masmorras de escravos usadas durante o comércio humano transatlântico. “Sem luz, sem ar, apenas buracos no teto para ventilação”, disse a ativista, que contou com alimentos trazidos por sua família e amigos enquanto estava detida.
O Estado da África Ocidental, liderado por Nana Akufo-Addo, uma advogada de direitos humanos, é visto há muito tempo como um farol da democracia. No entanto, activistas e grupos de direitos humanos dizem que as liberdades civis estão a ser corroídas pelas autoridades relutantes em combater a mineração ilegal, uma prática que começou antes da independência, quando a antiga colónia britânica ainda se chamava Costa do Ouro. A mineração ilegal é conhecida como “galamsey”, uma contracção pidgin da frase “reuni-los e vender”, em referência à forma como os artesãos recolhem depósitos aluviais dispersos pela actividade em grande escala das empresas mineiras.
A prática explodiu em duas fases: primeiro, depois de uma lei de 1989 formalizar a mineração artesanal e depois, à medida que as taxas de desemprego aumentaram devido ao enfraquecimento da economia nos últimos anos. Hoje, Galamsey é responsável por mais de um terço da produção anual de ouro de Gana, o sexto maior produtor mundial de ouro. Mais de 1 milhão de pessoas estão empregadas no sector mineiro informal em 14 das suas 16 regiões, custando ao estado cerca de 2 mil milhões de dólares anuais (1,58 mil milhões de libras) em receitas fiscais perdidas.
‘Não é mais uma bênção, mas uma maldição’
Hoje em dia, crateras profundas e enormes pilhas de areia – evidências de locais de mineração ilegal – flanqueiam quilômetros de estradas no interior, enquanto anúncios de ouro galamsey aparecem no TikTok.
A mineração teve um impacto negativo na indústria do cacau, outro importante produto de exportação do Gana, porque as terras agrícolas foram arrancadas pelos galamseyers.
“Estamos a colocar todos os nossos ovos no mesmo cesto… estamos a perder o nosso cacau”, disse o Padre Joseph Kwame Blay, investigador e sacerdote em Jema, uma grande comunidade cacaueira no centro do Gana que proibiu a galamsey e instituiu vigilantes para manter os escavadores afastados. “Não é apenas pobreza, é miopia. As pessoas só querem dinheiro imediatamente.”
Os activistas dizem que a maior parte dos rios do Gana foram enlameados pela terra retirada do ouro, bem como pelo mercúrio e detergente utilizados no processo de lavagem. A capacidade da Ghana Water Company de fornecer água potável a algumas partes do país foi reduzida em 75%. Investigadores da Universidade de Cape Coast dizem que o Gana poderá ter de importar água até 2030.
“Você conhece o Offin [River]? Agora é como Milo”, disse um ancião da comunidade de Dunkwa-on-Offin, referindo-se a uma popular bebida de chocolate da África Ocidental. “O ouro não é mais uma bênção, mas uma maldição.”
Um sindicato de professores relacionou Galamsey a um aumento na absentismo dos alunosà medida que as crianças abandonam a escola para explorar ou vender alimentos em locais de mineração – um mau presságio no Gana, onde uma em cada cinco crianças já não frequenta a educação. Até quem está na escola corre risco: em março, dois alunos caiu em um poço abandonado na região Central a caminho de casa.
Entretanto, garimpeiros e profissionais do sexo continuam a convergir para o Gana, vindos de toda a África Ocidental, em busca de fortunas. Houve também um afluxo de cidadãos chineses, alguns dos quais recrutaram soldados e polícias para proteger os seus locais durante as operações de mineração.
Em Dezembro passado, quando um tribunal de Acra condenou uma mulher chinesa chamada Aisha Huang por mineração ilegal, o juiz expressou pesar que ela não poderia aplicar mais do que a pena máxima de cinco anos ao réu, que já havia sido deportado pelo mesmo crime.
“Ela voltou com uma nova personalidade, nome e data de nascimento diferentes e continuou suas atividades ilegais impunemente”, disse o juiz. Desde então, a pena foi revista para 25 anos de prisão.
A ‘Chinatown’ de Gana
O curioso caso de Wassa Akropong, um hotspot galamsey no oeste do Gana, oferece uma visão do ecossistema: centenas de chineses estabeleceram lojas de máquinas, casinos, clínicas, pubs e restaurantes. A menos de um quilômetro da delegacia de polícia da cidade fica o China Market, um shopping com, entre outras coisas, lojas de comércio de ouro e lojas de pedicure. Não é novidade que a cidade hoje é conhecida como “Chinatown”.
Vários mineradores locais disseram que a corrida do ouro foi acelerada por uma tecnologia chinesa revolucionária: a Changfan, uma máquina multifuncional que permite a exploração nos leitos dos rios. Em agosto de 2022, soldados queimado 838 Changfans.
“Estamos a contornar a questão”, disse Nelson depois de dezenas de outras terem sido destruídas em Outubro, acusando o governo de fazer “jogos de relações públicas” em vez de erradicar a questão.
Depois de vencer seu primeiro mandato de quatro anos, Akufo-Addo disse que estava preparado para “colocar minha presidência em risco” para acabar com a galamsey. Enquanto se prepara para deixar o cargo, muitos dizem que o seu governo não agiu porque tem medo de perder votos nas próximas eleições em distritos onde o eleitorado é o perpetrador.
Mais de 2.000 licenças de mineração artesanal foram emitidas entre 2017 e 2021, segundo dados do Gana Mineração Repositório, representando 95% de todas as licenças distribuídas entre 1989 e então. Algumas das licenças foram vinculadas a membros do partido no poder.
“Não sei nada sobre esses relatórios”, disse Haruna Mohammed, vice-secretário-geral do partido.
“Os próprios bombeiros são os incendiários”, disse Awula Serwah, coordenadora da Eco-Conscious Citizens, uma organização ambiental sem fins lucrativos com sede em Accra. “Parte desse dinheiro da Galamsey é usado para [funding] eleições.”
“Mesmo aqueles [Ghanaians] quem tem licença tem uma empresa e depois entrega o trabalho a cidadãos chineses ou não ganenses”, acrescentou.
Os holofotes também foram direcionados aos administradores locais, incluindo os governantes tradicionais. Como proprietários de terras consuetudinárias no Gana, têm o poder de distribuir livremente e foram acusados de serem colaboradores voluntários em Galamsey. Em agosto, um monarca proeminente despojou três de seus chefes de seus títulos por serem cúmplices da prática.
“Este é um negócio de ouro, está fazendo com que [chiefs and politicians] muito dinheiro”, disse Nelson. “Estamos falando de milhares e milhares de dólares.”
O antecessor de Akufo-Addo, John Mahama, cujo governo expulsou 45.000 cidadãos chineses em 2013, após invadir locais de Galamsey, disse que enfrentaria a prática se ganhasse as eleições presidenciais em dezembro. O titular acusou o seu rival de politizar a questão, dizendo que este último certa vez prometeu anistia aos perpetradores.
A luta continua
Apesar da complexidade dos desafios, mais pessoas locais dizem estar determinadas a salvar o seu país.
Patrick Danso, um professor que se tornou activista em Atronsu, no oeste do Gana, diz que intermediários chineses tentaram suborná-lo em Agosto para parar o seu activismo. O pai de cinco filhos diz que recusou porque tem a responsabilidade de “garantir o futuro dos seus filhos” e proteger a sua quinta de cacau – “a sua pensão”.
Em Setembro, uma coligação da sociedade civil que incluía os Cidadãos Ecoconscientes de Serwah processou o governo por desclassificar parte da Floresta Achimota – conhecida como “os pulmões de Acra” – numa lei de 2022.
Os sindicatos convocaram uma greve nacional em Outubro para forçar a revogação da lei, mas o plano foi arquivado depois de Akufo-Addo ter prometido revogar a lei e o parlamento ter iniciado um debate sobre o processo.
Alguns dizem que estão prontos para protestar novamente, apesar de 11 dos detidos em Setembro terem sido presos.
“Se você está tentando proteger o futuro da sua nação, é uma causa que vale a pena”, disse Nelson, que ainda enfrenta diversas acusações em tribunal, incluindo reunião ilegal. “E Gana vale esse sacrifício.”
