Boom turístico ameaça florestas antigas

O casal está à beira de um penhasco de calcário.

Mais de 100 metros (328 pés) abaixo deles está um mundo perdido de antigas florestas, plantas e animais. Tudo o que conseguem ver são as copas das árvores frondosas e ouvem os ecos das cigarras e dos pássaros saltando nas falésias.

Durante milhares de anos, este “poço celestial” ou “tiankeng”, em mandarim, foi inexplorado.

As pessoas temiam demônios e fantasmas escondidos nas brumas que subiam das profundezas.

Mas os drones e algumas almas corajosas que desceram a locais intocados desde que os dinossauros habitavam a Terra revelaram novos tesouros – e transformaram os buracos da China numa atracção turística.

Dois terços dos mais de 300 buracos do mundo estão na China, espalhados por todo o oeste do país – com 30 tiankeng conhecidos, a província de Guangxi, no sul, tem mais deles do que qualquer outro lugar. Sua maior e mais recente descoberta foi há dois anos: uma floresta antiga com árvores que chegam a atingir 40 metros de altura. Estas cavidades na terra prendem o tempo, preservando ecossistemas únicos e delicados durante séculos. A sua descoberta, no entanto, começou a atrair turistas e empreendedores, aumentando o receio de que estas descobertas incríveis e raras possam ser perdidas para sempre.

“Nunca tinha feito este tipo de coisa antes”, diz Rui, de 25 anos, olhando para o abismo. “É muito legal. Será a primeira vez, mas não a última.”

Ela respira fundo. Então ela e o namorado dão um passo para trás – saindo da borda e subindo no ar.

Fei Ge – o homem que acabou de verificar meticulosamente os arreios de Rui e Michael antes de mandá-los para o penhasco – conhece melhor do que ninguém a sensação de recuar para o precipício.

Ele foi um dos primeiros exploradores. Agora com 50 anos, ele trabalha como guia turístico ajudando as pessoas a descobrir os segredos dos buracos de Guangxi.

Crescendo em um vilarejo próximo, Fe foi instruído a ficar longe. “Pensamos que se os humanos entrassem nos buracos, os demônios trariam ventos fortes e chuvas fortes. Achávamos que os fantasmas traziam a neblina e o nevoeiro.”

Fei Ge – ou irmão Fei, como é conhecido – aprendeu que esses buracos têm seu próprio microclima. O vento sopra pelos túneis e a água evaporada dos rios dentro das cavernas produz a névoa.

Eventualmente, a curiosidade do irmão Fei venceu e ele encontrou um caminho para um buraco quando criança.

“Cada pequena pedra causava ruídos e ecos altos”, disse ele. Houve vento, chuva e até “mini tornados”, lembrou. “No começo, estávamos com medo.”

Mas ele continuou explorando. Foi só quando trouxe cientistas ao local que percebeu o quão únicos eram os sumidouros.

“Os especialistas ficaram surpresos. Eles encontraram novas plantas e nos disseram que fazem pesquisas há décadas e nunca viram essas espécies. Eles estavam muito animados. Não podíamos acreditar que algo que tínhamos como certo nas proximidades fosse um tesouro tão grande.”

À medida que os cientistas publicavam as suas descobertas em revistas e a divulgação da sua descoberta, outros passaram a estudar os buracos. Fei diz que exploradores do Reino Unido, França e Alemanha vieram nos últimos 10 anos.

Os sumidouros são raros. A China – e particularmente Guangxi – tem tantos por causa da abundância de calcário. Quando um rio subterrâneo dissolve lentamente a rocha calcária circundante, cria uma caverna que se expande em direção ao solo.

Eventualmente, o chão desaba, deixando um buraco enorme. Sua profundidade e largura devem medir pelo menos 100m para que seja qualificado como sumidouro. Alguns, como o encontrado em Guangxi em 2022, são muito maiores, estendendo-se por 300 metros no solo e 150 metros de largura.

Para os cientistas, estes poços cavernosos são uma viagem no tempo, para um lugar onde podem estudar animais e plantas que pensavam estar extintos. Eles também encontraram espécies que nunca tinham visto ou conhecido, incluindo tipos de orquídeas selvagens, peixes fantasmagóricos das cavernas brancas e várias aranhas e caracóis.

Protegidas por penhascos íngremes, montanhas irregulares e cavernas de calcário, estas plantas e animais prosperaram nas profundezas da terra.

Ouve-se um grito de alegria enquanto Rui fica pendurado no ar, antes de começar a descer de rapel.

Este é apenas o começo da aventura para ela e Michael. Eles têm mais trabalho com cordas para fazer, no fundo da caverna.

Depois de uma curta caminhada por um labirinto de estalactites, Michael é baixado para a escuridão. Os guias varrem a área com tochas, iluminando o arco acima de nós – uma rede de cavernas – e depois iluminam as passagens estreitas abaixo, onde um rio outrora escavou a rocha.

É para lá que estamos indo. Os guias têm que trabalhar muito para colocar as cordas em posição.

“Não sou uma pessoa que faz muito exercício”, diz Michael, suas palavras ecoando na caverna.

Este é o ponto alto das férias de duas semanas do casal de Xangai em Guangxi, o tipo de férias que eles desejavam durante os longos confinamentos da China devido à Covid. “Esse tipo de turismo é cada vez mais familiar na internet chinesa”, afirma. “Nós vimos e achamos muito legal. É por isso que queríamos experimentar.”

Vídeos dos buracos de Guangxi se tornaram virais nas redes sociais. O que é um feito divertido e ousado para os jovens é uma fonte de receitas muito necessária numa província que só recentemente saiu da pobreza.

Há poucas terras agrícolas no terreno incomum, mas impressionante, de Guangxi, e suas fronteiras montanhosas dificultam o comércio com o resto da China e o vizinho Vietnã.

Ainda assim, as pessoas vêm pelas opiniões. Rios cristalinos e os altos picos cársticos de Guilin e Yangshuo, no norte, atraem mais de um milhão de turistas chineses todos os anos. Fotografias de Guangxi coberta de névoa chegaram até mesmo à nota de 20 yuans.

No entanto, poucos ouviram falar da aldeia de Ping’e, o povoado mais próximo dos sumidouros. Mas isso está mudando.

O irmão Fei diz que um fluxo constante de visitantes está mudando a sorte de alguns em Ping’e. “Antes era muito pobre. Começamos a desenvolver o turismo e isso trouxe muitos benefícios. Como quando as rodovias foram construídas. Ficamos muito felizes em saber que temos algo tão valioso aqui.”

Mas há preocupações de que as receitas do turismo possam anular as exigências da investigação científica.

A cerca de 50 km de Ping’e, os desenvolvedores construíram o que dizem ser a plataforma de observação mais alta, com vista para Dashiwei, o segundo buraco mais profundo do mundo. Os turistas podem observar este “poço celestial” a 500 metros de profundidade.

“Deveríamos proteger melhor esses habitats”, diz a Dra. Lina Shen, uma importante pesquisadora de sumidouros baseada na China. “Os sumidouros são paraísos para muitas espécies de plantas raras e ameaçadas de extinção. Continuamos a fazer novas descobertas.”

Ao estudar os sumidouros, os cientistas também esperam descobrir como a Terra mudou ao longo de dezenas de milhares de anos e compreender melhor o impacto das alterações climáticas. Pelo menos um buraco em Guangxi já foi fechado aos turistas para proteger variedades únicas de orquídeas.

“O superdesenvolvimento pode causar danos tremendos. Devemos manter o seu estado ecológico original”, afirma o Dr. Shen, acrescentando que a solução reside em encontrar um equilíbrio.

“Balões de ar quente, drones para fotografia aérea e caminhos apropriados para observação à distância poderiam permitir que os turistas observassem de perto, mas remotamente, buracos, enquanto perturbam o menor número possível de organismos.”

O irmão Fei não discorda e insiste que existem “regras claras” para proteger os buracos e o que eles contêm. Para ele, são um achado valioso que mudou sua vida. É hoje um dos escaladores mais qualificados de Guangxi e um guia de renome tanto para turistas como para cientistas, o que o deixou “muito feliz”.

Enquanto caminhamos por hectares de floresta exuberante dentro do sumidouro, ele aponta para um penhasco acima de nós. Ele nos manda voltar quando as chuvas acabarem para ver as cachoeiras que caem pela lateral. Vale a pena voltar, ele nos garante.

Rui e Michael estão sendo amarrados enquanto se encorajam a fazer rapel mais para dentro da caverna. Tudo o que é visível abaixo deles é um abismo estreito, iluminado por uma tocha. É tudo o que resta do leito de um rio, o catalisador para a construção deste buraco.

“Precisamos equilibrar essa alegria com a proteção deste lugar”, diz Michael, olhando ao seu redor.

Ele sorri enquanto desce lentamente e desaparece na caverna.