UMO inverno chega no norte Índia – geralmente na época do maior festival do país, o Diwali – o ar em Deli torna-se espesso e castanho com poluentes visíveis. Inspirar é sentir o gosto de vapores tóxicos. A visibilidade é muitas vezes tão má que monumentos famosos ficam reduzidos a manchas esfumaçadas no horizonte. É, como disse certa vez um escritor, como se uma mortalha tivesse coberto a cidade.
Durante uma década, Délhi tem regularmente detido o título desonroso de ser a cidade mais poluída do mundo, com outras cidades indianas logo atrás. Um estudo recente calculou que os 30 milhões de pessoas que vivem na capital e arredores poderiam ter quase 12 anos perdidos devido aos seus impactos catastróficos na saúde.
“O ar está a matar-nos a todos”, disse Hartosh Singh, entre tosses profundas e ásperas, enquanto empurrava o seu carrinho de fruta pelo movimentado mercado Bhogal, em Deli. “O governo está nos deixando morrer para que a Índia possa crescer. Todos os anos, mais carros, mais edifícios, mais lixo, mais fábricas, enchendo o ar de sujeira – isso vale mais do que as nossas vidas?”
Esta semana, o índice de qualidade do ar (AQI) de Deli – que indica o nível de poluentes no ar – chegou a 1.700 em algumas partes da cidade. No pior momento da crise de poluição de Pequim, o valor mais elevado atingido pelo AQI foi de 1.300. O índice máximo considerado saudável pelo mundo Saúde A organização é 50.
Grande parte da culpa pela poluição é dirigida aos agricultores que, devido a uma mudança na legislação em 2009, têm apenas um curto intervalo entre a colheita das suas culturas de arroz e a plantação de trigo. A maneira mais rápida e barata de preparar os campos é queimá-los – prática conhecida como queima de restolho. O vento sopra o fumo poluente destes incêndios dos campos de Punjab e Haryana para Deli, onde, devido às condições meteorológicas, muitas vezes paira sobre a cidade numa nuvem espessa.
A prática foi tornada ilegal em 2015, mas ainda continua, embora um pouco diminuída. Nos anos anteriores, a queima de restolho contribuiu com até 50% da poluição de Delhi neste início do inverno. Agora caiu para cerca de 30%.
Especialistas e ambientalistas dizem que os agricultores são apenas uma pequena parte do problema e que tratar a poluição como sazonal – com uma causa única e geograficamente restrita a uma cidade – está a dificultar os esforços para a resolver.
“Temos que parar de tratar a poluição do ar como um problema de inverno ou um problema dos agricultores”, disse Avinash Chanchal, vice-diretor de programas do Greenpeace Sul da Ásia. “Os dados mostram claramente que a cidade sofre com alta poluição durante quase todo o ano. Vem do setor de transportes e dos milhões de carros nas estradas; vem de usinas termelétricas a carvão; vem de resíduos que se acumulam nos aterros de Delhi ou são queimados; vem de toda essa construção ininterrupta de rodovias e viadutos. Até atingirmos todos esses setores, nunca conseguiremos um ar mais limpo.”
Chanchal enfatizou que quanto mais a Índia esperasse para combater as causas profundas da poluição atmosférica, maiores seriam os custos económicos e de saúde. “Não há dúvida de que estamos agora em uma emergência de saúde pública”, disse ele. “Mas a seriedade da ação do governo não existe.”
À medida que a crise de poluição atinge o seu pico anual, as autoridades introduzem métodos de emergência, que vão desde o encerramento de escolas até à interrupção da construção e à proibição de circulação de veículos altamente poluentes nas estradas. Dispendiosas torres de smog, que têm pouco apoio científico, foram construídas para supostamente sugar a poluição do ar – com poucos resultados – e este ano as autoridades de Deli utilizaram drones para pulverizar água no ar.
Apesar dos drásticos impactos na saúde, a poluição ainda não é uma questão política importante na Índia e raramente aparece nas campanhas eleitorais.
Os números mostram que são os milhões de carros, scooters e auto-riquixás nas estradas de Deli os piores emissores de PM2,5, as pequenas partículas mortais que representam um risco específico para a saúde. Mas há poucos incentivos para tirar os residentes dos veículos privados: o metro é visto como mal ligado e caro e o sistema de autocarros é subfinanciado e sobrecarregado.
Sunil Dahiya, fundador e analista principal do grupo de reflexão climática Envirocatalysts, disse que as autoridades precisam de impor regulamentações às grandes indústrias poluentes, incluindo as centrais eléctricas a carvão e as siderúrgicas do país.
“Tanta culpa é colocada sobre os agricultores individuais, mas onde está a responsabilidade para estes grandes poluidores no sector energético que estão a desrespeitar livremente as leis e a ter rédea solta para continuarem a lançar poluentes para o nosso ar?” disse Dahiya. “Precisamos de metas para reduzir a poluição em todos os setores e é preciso que haja penalidades caso não sejam cumpridas.”
Bhargav Krishna, pesquisador do thinktank Sustainable Futures Collaborative de Delhi, disse que a poluição é um “problema inconveniente” para a Índia, num momento em que está se concentrando inteiramente no crescimento, tentando tirar milhões de pessoas da pobreza e fornecendo energia suficiente para atender rapidamente – demandas crescentes.
Krishna também disse que embora grande parte do foco estivesse em Delhi, “a poluição é um problema pan-indiano” e precisava ser tratada em nível nacional. Um relatório recente do Greenpeace descobriu que mais de 80% das cidades da Índia tinham ar poluído.
“É necessário levar em conta o fato de que será um longo trabalho árduo”, disse Krishna. “Precisamos arrancar o band-aid e tratar da ferida que está por baixo, para consertar os problemas estruturais, se quisermos que a Índia respire ar puro novamente.”
