Cgalinha o oeste Carolina do Norte cidade Swannanoa foi agredida por Furacão Helena em setembro, duas grandes árvores destruíram a casa de Stephen Knight. A sua família de seis pessoas foi lançada numa complicada teia de sobrevivência: encontrar um lar temporário, solicitar ajuda humanitária, preencher pedidos de seguro.
A nova logística de viver incluía a busca diária por comida e água. Até o início desta semana, a maioria dos residentes desta cidade a leste de Asheville não tinha água potável durante 52 dias. Depois que a tempestade danificou a infraestrutura em toda a região, a água foi parcialmente restaurada em meados de outubro. Era bom para dar descarga em vasos sanitários, mas não era seguro para consumo. Em alguns lugares, os sedimentos deixaram a água com uma tinta semelhante à do chá preto.
O governo local aconselhou os moradores a não consumirem a água sem ferver. Pessoas com doenças ou feridas abertas também foram aconselhadas a não tomar banho. Os pais foram alertados que as crianças deveriam manter a boca fechada durante o banho para evitar ingestão acidental.
Beber a água, mesmo depois de fervida, era o último recurso, e a água engarrafada tornou-se um bem precioso. Nos primeiros dias após o furacão, muitos transportaram água do riacho em baldes para dar descarga. As pessoas tomavam banho e lavavam roupa em “postos de conforto” públicos. Caminhões-tanque com água potável ocuparam terrenos baldios ao redor do oeste Carolina do Norte. Igrejas, escolas e quartéis de bombeiros tornaram-se centros de distribuição de água. As famílias mudaram as suas rotinas: as refeições que exigiam fervura em água – massa ou arroz – saíram dos menus caseiros. As famílias armazenavam água limpa para preparar a fórmula para bebês, e lavar a louça muitas vezes era uma questão de mergulhar a louça em uma solução de água sanitária e água.
A partir de 18 de novembro, a cidade de Asheville suspendeu o aviso de fervura. Isso proporcionou algum alívio para Knight, que trabalha como diretor de comunicações sem fins lucrativos. Como muitos residentes afetados pelo furacão, ele “teve que aprender o que significavam termos como potável e turbidez” enquanto esperavam pelos reparos na estação de tratamento de água de North Fork, gravemente danificada, que atende grande parte da região. (A turbidez mede a nebulosidade causada por pequenas partículas na água e é um indicador-chave da qualidade da água.) Os residentes ouviam constantemente relatórios sobre quanto tempo levaria para poderem beber, tomar banho e utilizar novamente a água nas suas casas ou locais de trabalho. As estimativas iniciais sugeriam que a restauração da água poderia ter demorado até Dezembro, e muitos temiam que a falta de acesso à água se prolongasse até ao próximo ano.
Ainda assim, alguns residentes e instituições ainda não recorrem ao recém-restaurado abastecimento de água da cidade, preocupados com a possibilidade de a água ainda não ser totalmente segura. Chumbo foi detectado na água em sete escolas da área, um número relativamente problema comum nas escolas americanas devido a tubos mais antigos. Durante 19 dias, a cidade de Asheville tratou a água com grandes quantidades de cloro, para o caso de materiais nocivos penetrarem no sistema gravemente danificado. Mas embora o cloro seja um descontaminante, ele também pode corroer canos. No momento, nenhum chumbo foi descoberto na fonte do sistema de água, mas muitos habitantes da Carolina do Norte estão se perguntando: estou em perigo devido ao chumbo tóxico, que pode causar doença grave e fatalou outros materiais?
Knight é cético quanto ao uso da água da cidade para preparar alimentos ou lavar pratos. Ele observou que, embora a nebulosidade na água do reservatório de North Fork tenha diminuído, ainda não voltou aos números anteriores à tempestade. “Estou pensando, preciso fazer um pedido [wipes used for camping or outdoor use] porque ainda não consigo usar a água daqui.”
De acordo com o WLOS, afiliada da ABCo Hospital Mission, um dos maiores sistemas de saúde da região, utiliza actualmente água de poços recentemente perfurados e tanques de armazenamento em quase todas as suas instalações, com excepção de uma sala de emergência independente.
Imediatamente após a tempestade, Stephanie Allen, mãe de três filhos, pendurou cortinas do lado de fora e construiu um banheiro improvisado com um balde de cinco galões. Recentemente, quando seu filho estava com febre alta, ela encheu a banheira com água para esfriá-lo. Mas ela recuou com o aparecimento da água e optou por dar-lhe um banho de esponja.
Quando questionada se ela voltaria a beber água da cidade de Asheville em um futuro próximo, Allen hesitou. “Ainda não estou pronta para beber da torneira”, disse ela. “Preciso de mais estudos científicos e evidências anedóticas de sua segurança. Mais tempo.”
Em uma carta aberta aos funcionários públicos, Sally A Wasileski Schmeltzer, professora da Universidade da Carolina do Norte em Asheville, pediu mais investigação e comunicação para educar o público em geral sobre o risco de envenenamento por chumbo. Schmeltzer preside o departamento de química da escola e é especializado em pesquisa ambiental.
Entre suas recomendações: testes generalizados de chumbo e cobre em edifícios construídos antes de 1988, quando o chumbo era comumente usado. Ela também defendeu exames de sangue para pessoas que consumiram a água – mesmo depois de fervida – e especialmente para bebês, outras crianças e pessoas grávidas ou amamentando. Testes gratuitos estão disponíveis, mas ela observou que os proprietários precisam entender quando e como testar a água e a si mesmos.
“[P]os danos potenciais ao encanamento privado poderiam ser muito mais generalizados do que apenas nas escolas que foram testadas”, escreveu Schmeltzer. “Entendo que é muito importante não causar pânico. No entanto, uma comunicação clara e eficaz e testes generalizados garantirão que não haja uma segunda crise em Asheville e no condado de Buncombe.”
após a promoção do boletim informativo
Alguns residentes ficaram surpresos quando o porta-voz do departamento de recursos hídricos de Asheville, Clay Chandler, disse em uma coletiva de imprensa que os clientes de água com encanamento anterior a 1988 deveriam dar descarga nas torneiras de água fria por 30 segundos a dois minutos antes de consumi-la “como antes de Helene”. Asheville é repleta de casas e edifícios antigos; a cidade é conhecida em todo o país por seus edifícios art déco do início do século XX, bem preservados. Mas muitos proprietários da área não estavam cientes da necessidade de dar descarga nos canos antes da tempestade. Que a educação pública será um projeto de longo prazo.
As empresas também precisarão de mais tempo para recuperar perdas causadas por danos materiais, encerramento e custos de abastecimento de água para permanecerem abertas, se assim o desejarem.
Meg Moore trabalha há cerca de dois anos no Cecilia’s, um produto básico de Asheville que vende uma mistura eclética de empanadas, crepes e tamales.
“Para trazer um encanador aqui e desligar a tubulação de água da cidade e redirecioná-la para o recipiente de água e garantir que ela seja continuamente abastecida com água potável, há uma etiqueta de preço nisso”, disse Moore. Antes da restauração da água, muitas empresas perguntavam: “Vale a pena gastar milhares de dólares para fazer tudo isso, sem saber quanto tempo levaria para a água ser restaurada?” Cecilia usava galões de água engarrafada, bem como pratos e talheres compostáveis, com o cuidado de conservar a pouca água que adquiriam. Os proprietários conseguiram continuar atendendo os clientes por meio do negócio de food truck de Cecilia, que exige menos funcionários e muito menos água para funcionar. Agora que o restaurante foi reaberto, os funcionários estão ansiosos para ver as pessoas entrando pelas portas.
“Este é o primeiro dia em que abrimos desde a água potável”, disse Moore. “Acho que talvez algumas pessoas estejam hesitantes em jantar fora.”
Pennycup Coffee Co oferece seus próprios grãos torrados localmente, cervejas e produtos assados. Suas localidades reabriram no final de outubro, usando recipientes de água potável para abastecer as operações. Água “Totes” são grandes recipientes para granel de nível industrial que podem conter até 330 galões de líquido.
Alex Massey, barista do café Pennycup’s North Asheville, detalhou as etapas tomadas para abrir as portas dos cafés: usar recipientes de água de 275 galões para fazer café, ferver água na cafeteira para lavar louça e fechar mais cedo para acomodar o trabalho extra .
Massey acredita que as autoridades locais poderiam ter feito um trabalho melhor na comunicação sobre a crise hídrica. Mas ele se sente confiante na nova água potável da cidade, com base em informações de outras fontes. Depois que o aviso de fervura de água foi suspenso, Pennycup juntou-se a outros restaurantes da área para voltar a usar a água da cidade. A maioria dos clientes não se importou, mas alguns saíram assim que Massey compartilhou a notícia.
