A Vow é a única empresa no mundo que vende ativamente carne cultivada, mas há mais de 150 empresas em todo o mundo competindo por um mercado que se configura como altamente lucrativo. Peppou diz que a Vow está à frente do grupo, apesar de levantar uma fração do capital de seus concorrentes. A start-up levantou cerca de US$ 50 milhões (US$ 76,7 milhões) de investidores australianos de peso, incluindo Hostplus, Blackbird, Square Peg e o family office do bilionário Atlassian Mike Cannon-Brookes.
Peppou também tem contratado engenheiros da SpaceX de Elon Musk para construir seu objetivo elevado. “Nosso objetivo é construir uma das maiores empresas de alimentos da história”, diz ele.
Para chegar lá, Peppou está pegando uma folha – ou talvez uma pena de codorna – do livro de Tesla sobre como aumentar a escala.
O foco inicial da Vow está em menus premium dirigidos por chefs, e sua visão para o futuro é aquela em que a carne cultivada se torne acessível aos consumidores comuns.
Mas não está deliberadamente a tentar replicar produtos e formatos de carne já disponíveis para os consumidores. Seu Parfait Forjado é feito com 60% de codornas japonesas cultivadas, misturadas com ingredientes como alho, cebola, conhaque e manteiga. Vow também ganhou as manchetes no ano passado por seu almôndegas de mamute lanosoembora nenhum ser humano possa comê-los, visto que suas células têm 1.000 anos.
“O objetivo final não é apenas substituir as carnes tradicionais, mas criar algo totalmente novo”, diz Peppou.
“Imagine um bife com gosto de veado, mas com o perfil nutricional do salmão. Esse é o tipo de inovação para a qual estamos trabalhando.”
Mas primeiro, quer levar os seus produtos aos restaurantes australianos. A empresa ainda não finalizou suas aprovações regulatórias locais, que podem ocorrer em 2025 se tudo correr conforme o planejado.
Conquistar os reguladores é uma coisa, mas e os consumidores? Peppou afirma definitivamente que os consumidores estão prontos para os novos produtos cárneos da Vow, especialmente em restaurantes sofisticados, onde há um grande apetite para experimentar coisas novas. A Vow também não está a tentar conquistar os vegetarianos ou veganos com os seus produtos, dada a utilização de células animais, mas está a tentar, em última análise, reduzir a dependência global da agricultura industrial, que é responsável por emissões significativas de carbono.
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“Pegue algo como o hambúrguer Impossível. Para quem é? Peppou pergunta. “É um produto tecnicamente impressionante, mas se eu comer carne, comerei um hambúrguer de carne bovina e, se for vegano, comerei tofu.
“Minha filosofia central é: se vou mudar o comportamento de pessoas como eu, a única maneira de fazer isso é através de um produto que as pessoas escolherão de forma egoísta.”
Peppou diz que o sistema de produção da Vow é a operação mais eficiente e extensa na indústria de carne cultivada. A start-up cresceu para 100 funcionários, a maioria deles em Sydney. Uma delas é Ines Lizaur, ex-engenheira da SpaceX, que se mudou dos EUA para Sydney para ingressar na Vow como chefe de fabricação.
George Peppou, fundador e CEO da Vow, com Ines Lizaur, chefe de produção.Crédito: AFR
“A equipe está resolvendo problemas que nunca foram resolvidos antes, com soluções que têm impacto global, exatamente como a SpaceX”, disse Lizaur.
“É um grupo de engenheiros talentosos e trabalhadores que tentam responder à pergunta: como projetar, construir, operar e dimensionar uma tecnologia pela primeira vez, com uma fração dos recursos que você teria em uma grande empresa.
“É essa fragilidade e motivação que tornam a SpaceX e a Vow tão semelhantes – e notavelmente diferentes de outras empresas. Isso, combinado com a ideia de nadar em Bondi todas as manhãs antes de ir para Vow para construir biorreatores, parecia bastante atraente.”
Codornizes japonesas cultivadas pareciam bastante atraentes para o chef Masa Takayama, proprietário do Masa, um restaurante japonês e de sushi com três estrelas Michelin em Nova York.
Takayama diz que está sempre em busca de alimentos e métodos inovadores para agregar ao seu repertório. A Vow ainda não recebeu suas aprovações nos EUA, mas a start-up organizou recentemente um evento para jornalistas, que foram obrigados a assinar renúncias para experimentar sua carne.
Samantha Wong, parceira da Blackbird Ventures.Crédito: Kate Geraghty
“Fiquei muito intrigado em saber mais sobre o Forged Gras e o processo necessário para criá-lo”, diz o chef. “Foi divertido para minha equipe criar pratos que pudessem destacar seu sabor diferenciado… Estou ansioso para ver seu sucesso no mercado.”
Fundos de capital de risco como o Blackbird, que cortou os primeiros cheques da Vow, estão esperançosos de que a start-up possa se transformar em outra história de sucesso australiana como Canva, Atlassian ou Airwallex. Peppou diz que recebeu orientação valiosa da presidente da Blackbird, Robyn Denholm, que também preside a Tesla. A parceira da Blackbird, Samantha Wong, diz que a abordagem da Vow de se envolver desde o início com reguladores e chefs ajudou no seu impulso.
“Uma aposta no Vow não é uma aposta em réplicas ‘sem carne’, mas uma aposta de que as pessoas querem comer alimentos mais deliciosos e nutritivos do que hoje”, diz Wong.
“A ciência sempre trouxe novas categorias de alimentos. A Vow fez uso do aprendizado de máquina, da robótica e dos avanços na biologia para criar alimentos inteiramente novos e conquistar os críticos mais severos – chefs de restaurantes com classificação Michelin em capitais gastronômicas globais como Cingapura e Hong Kong.
“Não creio que isso teria sido possível se a única vantagem do produto fosse o facto de os animais não estarem envolvidos no seu abate. A Vow criou genuinamente um produto novo e delicioso que as pessoas adoram. Com milhares de milhões de pessoas necessitando de proteína várias vezes ao dia, esse é um mercado enorme a perseguir.
“Se tudo der certo, a Vow se tornará a empresa de carne mais valiosa do mundo.”
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