euNo verão passado, o Ártico ocidental foi desconfortavelmente quente. A fumaça dos incêndios florestais no Canadá pairava no ar e enxames de mosquitos procuravam pele exposta. Foi uma combinação enlouquecedora que deixou os pesquisadores de Qikiqtaruk, uma ilha na costa norte do Yukon, desesperados por socorro.
E assim, numa tarde de final de julho, uma equipa de cientistas canadianos mergulhou no mar de Beaufort, balançando e chapinhando numa baía protegida durante quase duas horas. Mais tarde, enquanto estavam esparramados na praia, enormes pedaços da ilha que estudavam deslizaram para o oceano.
“A terra dava-nos pistas do que estava para vir”, diz Richard Gordon, guarda-florestal sénior. “Dias antes, encontrámos todas estas poças de água límpida. Mas não chovia há dias; você olha para cima e não vê nada além do céu azul.
“Agora sabemos: todo aquele gelo no permafrost derreteu. Os sinais estavam lá. Nós simplesmente não sabíamos.”
Nas duas semanas seguintes, os deslizamentos de terra aconteceram repetidas vezes. Em toda a pequena ilha, a tundra se espalhou em mais de 700 locais diferentes. Alguns colapsos foram rápidos, o solo arrancando-se da terra com um trovão úmido. Outros foram lentos, com a terra “ondulando e rolando como um tapete” encosta abaixo, diz Isla Myers-Smith, professora de ecologia da Universidade da Colúmbia Britânica.
Num caso, a equipa ficou arrasada ao saber que um dos seus locais de monitorização, onde os dados recolhidos tinham proporcionado uma visão de três décadas da mudança ecológica da ilha, tinha desaparecido no oceano.
“Cada vez que se perde um conjunto de dados, perde-se a compreensão de como a ilha está a mudar”, diz Myers-Smith. “É difícil não se envolver emocionalmente no trabalho que você faz e neste lugar porque você sabe que está estudando e testemunhando mudanças irreversíveis.”
Por mais de uma década, Myers-Smith e ela “Equipe Arbusto”Alunos de pós-graduação estudaram as mudanças dramáticas que estão ocorrendo em Qikiqtaruk (também conhecida como Ilha Herschel).
Armada com uma frota de drones e trabalhando em estreita colaboração com guardas florestais indígenas Inuvialuit, a equipe revelou uma rápida remodelação da tundra com poucos precedentes. À medida que tentam compreender o que essas mudanças poderão significar, uma combinação de subida dos mares, deslizamentos de terra e inundações significa que a paisagem está literalmente a desmoronar à sua volta, tornando mais difícil estudar uma ilha que reflecte o futuro tumultuado da região ocidental. ártico.
Situado próximo ao continente canadense, Qikiqtaruk é uma massa de sedimentos e permafrost empilhados durante a última era glacial. Apesar do seu pequeno tamanho, a ilha está repleta de uma imensa riqueza ecológica, com águas repletas de baleias beluga e trutas. Personagem de Dolly Varden. Em terra, é um dos poucos lugares da Terra onde ursos negros, pardos e polares se cruzam. Boi almiscarado e caribu comem o líquen. A terra é densamente atapetada com mais de 200 espécies de flores silvestres, gramíneas e arbustos.
Para os Inuvialuit, a ilha continua a ser um local de caça e pesca que durante quase mil anos sustentou comunidades durante invernos escuros e rigorosos.
Quando eles negociou um acordo de reivindicação de terras com o governo canadense em 1984, os anciãos Inuvialuit usaram seus novos poderes para proteger Qikiqtaruk, estabelecendo o parque territorial Ilha Herschel – Qikiqtaruk, temerosos de que a indústria e os estrangeiros destruíssem um lugar que possuía profundo valor cultural.
Quando ele era criança, a família de Gordon fazia a caminhada de vários dias até Qikiqtaruk num pequeno barco, atravessando centenas de quilómetros de delta salobro. Ele passou os verões na ilha, percorrendo os restos de edifícios castigados pelo tempo, construídos durante a era baleeira da região, na virada do século passado.
Ao regressar com um grupo de idosos antes do acordo, ele viu “quão significativa era a terra, quão entrelaçada estava com as nossas histórias orais, a nossa cultura; Entendi o poder que isso tinha”, diz Gordon. “Eu entendi por que eles queriam tanto que fosse protegido.”
Embora os mais velhos imaginassem um espaço protegido de forças externas destrutivas, em duas décadas como guarda florestal no parque territorial Ilha Herschel – Qikiqtaruk, Gordon observou como a ilha se transformou em algo irreconhecível.
No início de agosto, o primeiro leve rubor do outono é visível nos arbustos da tundra. Aproveitando uma breve janela de clima favorável, Myers-Smith e um grupo de pesquisadores embarcam em um helicóptero, que será deixado em Qikiqtaruk para monitorar suas mudanças, implantando câmeras de trilha, vasculhando áreas úmidas e pilotando drones. O trabalho é cansativo e muitas vezes chega até tarde da noite. Às vezes jantam perto da meia-noite, apreciando os tons rosados de um céu onde o sol não se põe totalmente.
A investigação da equipa mostrou um ecossistema insular em rápido fluxo: a tundra está a “esverdear” a um ritmo incrível à medida que arbustos como o salgueiro avançam para norte e crescem mais altos. Ao fazê-lo, expulsam o algodoeiro, os musgos e os líquenes que levam centenas – por vezes milhares – de anos a crescer.
Impulsionados por temperaturas mais altas e estações de cultivo prolongadas, o número e a diversidade de plantas continuarão a crescer, diz Myers-Smith. Este é aparentemente um ponto positivo no meio de uma crise global de biodiversidade: mais plantas e animais estão a fazer da tundra o seu lar.
E, no entanto, um Árctico exuberante e verdejante terá um custo: alterar a vida dos animais que dependem do ritmo sazonal e da previsibilidade. Os rebanhos de caribus estão entre as vítimas mais prováveis, já que manchas nuas na tundra, favorecidas pelo líquen que gostam de comer, são substituídas por arbustos. A tarambola-dourada americana, uma ave limícola que voa anualmente do Ártico para o extremo sul da América do Sul, verá o seu habitat desaparecer à medida que as plantas crescem mais densamente, ocupando as áreas calvas de terra que prefere.
“Uma coisa é pensar no que as mudanças significam para nós, mas não consigo imaginar o medo e o stress que os animais sentem quando tudo muda tão rapidamente”, diz Gordon. “Deveríamos ser os guardiões da terra. Mas nós os decepcionamos.”
Qikiqtaruk agora está marcado por crateras em forma de meia-lua. Conhecidas como quedas de degelo, elas ocorrem quando o permafrost subjacente derrete a ponto de não conseguir mais sustentar o solo e o solo desmorona.
O degelo do permafrost em todo o mundo está a destruir habitações e infra-estruturas e a perturbar ecossistemas. Estas quedas são também arautos de uma catástrofe ambiental em cascata: há duas vezes mais carbono preso no permafrost do que na atmosfera.
Uma das maiores quedas de degelo do mundo é a Queda D, em Qikiqtaruk. Dentro dele, abelhas saltam entre flores de mastodonte (também conhecido como pulga do pântano). O zumbido dos mosquitos atinge o mesmo tom que os drones de pesquisa acima. A água derretida borbulha através de canais lamacentos, criando uma lama viscosa que conquistou muitas botas de borracha da Equipe Shrub. A cada poucas horas, um pedaço de terra se desprende do penhasco e cai no chão.
Cada vez mais, pedaços de terra com centenas de metros de largura serão arrancados – um fenômeno conhecido como desprendimento de camada ativa. Ao contrário de outros tipos de permafrost, com altos níveis de rocha ou solo, o permafrost de Qikiqtaruk é desproporcionalmente feito de gelo, tornando-o excepcionalmente suscetível a imensas e poderosas forças geológicas quando o gelo derrete.
“Parece que estamos na fronteira da mudança nesta ilha, onde a própria estrutura da paisagem está a desfazer-se”, diz Ciara Norton, assistente de investigação da Team Shrub. “Estes eventos massivos de perturbação do permafrost vão continuar a acontecer – e ainda assim não sabemos realmente o que isso significa.”
Uma coisa é certa: os constantes deslizamentos de terra são os mais recentes de uma série de desafios que tornaram o estudo da ilha cada vez mais difícil. Os aviões Bush não podem aterrar em Qikiqtaruk quando há poças de água do mar – e tornaram-se uma presença quase constante na pista de aterragem de cascalho baixa. A neblina sufoca a enseada e deixa os helicópteros parados por dias. Tempestades imprevisíveis mantêm os barcos afastados. Em meados de agosto deste ano, o Team Shrub ficou preso na ilha por mais 12 dias.
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A equipa de investigação monitoriza as mudanças na ilha, desde as zonas húmidas até à vida dos insectos e aos ciclos de floração, para compreender o que está a acontecer. Suas descobertas incluíram a libélula mais ao norte já observada no território de Yukon, em outubro. Fotografias: Leyland Cecco e Isla Myers-Smith
A educação de Norton nas ciências tem sido encoberta por uma sensação iminente de ansiedade climática. “A descoberta pura e simples não é suficiente – a investigação precisa de acontecer no contexto das pessoas afetadas por tudo isto”, diz ela.
“Estamos acompanhando todas as mudanças no terreno para entender por que isso está acontecendo. E isso importa. Mas a outra parte de mim realmente sente pela ilha, um lugar que as pessoas deveriam visitar e vivenciar.”
A vasta coleção de dados recolhidos pelos cientistas é uma parte fundamental para compreender o que está a acontecer, diz Gordon. “Mas estamos a perder conhecimento tradicional por não passarmos tanto tempo na terra. É difícil e caro sair daqui, por isso menos pessoas visitam a ilha. E então todo esse trabalho, para quem é tudo isso?
“Foi protegido para que as pessoas pudessem vir aqui e vivenciar. Mas muitas vezes essas mesmas pessoas estão piorando as coisas. Cada vez que alguém dá um passo nesta terra, experimenta algo poderoso – e ainda assim aumenta a probabilidade de um deslizamento de terra acontecer.”
