A energia nuclear está recuperando energia?

Há uma década, parecia que a indústria nuclear global estava num declínio irreversível.

As preocupações com a segurança, os custos e o que fazer com os resíduos radioactivos minaram o entusiasmo por uma tecnologia outrora vista como uma fonte revolucionária de energia abundante e barata.

No entanto, agora fala-se amplamente de um renascimento, alimentado pelos gigantes tecnológicos Microsoft, Google e Amazon, todos anunciando investimentos no sector, bem como pelas crescentes pressões sobre as nações ricas para reduzirem as suas emissões de carbono.

Mas quão real é o retorno?

Quando a energia nuclear comercial foi desenvolvida pela primeira vez nas décadas de 1950 e 1960, os governos foram seduzidos pelo seu potencial aparentemente ilimitado.

Os reactores nucleares poderiam aproveitar e controlar as mesmas forças impressionantes libertadas pelas bombas atómicas – para fornecer electricidade a milhões de casas. Com um único quilograma de urânio rendendo algum 20.000 vezes mais energia como um quilograma de carvão, parecia o futuro.

Mas a tecnologia também inspirou medo público. E esse receio parecia ser justificado pelo desastre de Chernobyl, que espalhou a contaminação radioactiva por toda a Europa no início de 1986.

Alimentou a oposição pública e política generalizada – e retardou o crescimento da indústria.

Outro acidente, no Fábrica de Fukushima Daichi no Japão em 2011, reenergizou as preocupações sobre a segurança nuclear. O próprio Japão desligou todos os seus reactores logo a seguir, e apenas 12 foram reiniciados desde então.

A Alemanha decidiu eliminar totalmente a energia nuclear. Outros países reduziram os planos de investimento em novas centrais eléctricas ou de prolongamento da vida útil de instalações antigas.

De acordo com a Agência Internacional de Energia Atómica, isto levou a a perda de 48 GW de geração de energia elétrica globalmente entre 2011 e 2020.

Mas o desenvolvimento nuclear não parou. Na China, por exemplo, existiam 13 reactores nucleares em 2011. Actualmente existem 55, estando outros 23 em construção.

Para Pequim, que luta para satisfazer a crescente procura de electricidade, a energia nuclear teve, e ainda tem, um papel vital a desempenhar.

Agora, o interesse no sector parece estar novamente a crescer noutros lugares. Isto deve-se, em parte, ao facto de os países desenvolvidos estarem à procura de formas de satisfazer a procura de energia, ao mesmo tempo que se esforçam por cumprir as metas de redução de emissões no âmbito do Acordo de Paris.

Com 2024 projetado para ser o ano mais quente já registado, a pressão para reduzir as emissões de carbono está a aumentar. Um foco renovado na segurança energética, na sequência da invasão da Ucrânia pela Rússia, também foi um factor.

A Coreia do Sul, por exemplo, abandonou recentemente os planos de descontinuar a sua grande frota de centrais nucleares ao longo das próximas quatro décadas – e, em vez disso, construirá mais.

E a França reverteu os planos para reduzir a sua própria dependência da energia nuclear, que fornece 70% da sua electricidade. Em vez disso, pretende construir até oito novos reatores.

Além disso, na semana passada o governo dos EUA reafirmou na Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas, ou Cop29, realizada no Azerbaijão, que pretende triplicar a geração de energia nuclear até 2050.

A Casa Branca tinha originalmente prometido fazer isso à margem da conferência do ano passado, Cop28. Um total de 31 países concordaram agora em tentar triplicar a utilização da energia nuclear até 2050, incluindo o Reino Unido, a França e o Japão.

Também na Cop29, que termina na sexta-feira, 22 de novembro, os EUA e o Reino Unido anunciaram que colaboraria para acelerar o desenvolvimento de novas tecnologias de energia nuclear.

Isto surge depois de ter sido acordado na declaração final ou “avaliação” da Cop28 do ano passado que a energia nuclear deveria ser uma das tecnologias com zero ou baixas emissões a ser “acelerado” para ajudar a combater as alterações climáticas.

Mas a fome de energia limpa não vem apenas dos governos. Os gigantes da tecnologia estão se esforçando para desenvolver cada vez mais aplicações que utilizem inteligência artificial.

No entanto, a IA depende de dados – e os data centers precisam de eletricidade constante e confiável. De acordo com a Pesquisa Barclaysos centros de dados representam atualmente 3,5% do consumo de eletricidade nos EUA, mas esse número poderá aumentar para mais de 9% até ao final da década.

Em setembro, a Microsoft assinou um contrato de 20 anos comprar energia à Constellation Energy, o que levará à reabertura da infame central eléctrica de Three Mile Island, na Pensilvânia – local do pior acidente nuclear da história dos EUA, onde um reactor sofreu uma fusão parcial em 1979.

Apesar de sua imagem pública manchada, outro reator na usina continuou a gerar eletricidade até 2019. O presidente-executivo da Constellation, Joe Dominguez, descreveu o acordo para reabri-la como um “símbolo poderoso do renascimento da energia nuclear como um recurso energético limpo e confiável”.

Outros gigantes da tecnologia adotaram uma abordagem diferente. Google planeja comprar energia produzido a partir de um punhado dos chamados Pequenos Reatores Modulares ou SMRs – uma tecnologia emergente destinada a tornar a implantação da energia nuclear mais fácil e barata. A Amazon também está apoiando o desenvolvimento e construção de SMR.

Os próprios SMR estão a ser promovidos, em parte, como uma solução para uma das maiores desvantagens que a energia nuclear enfrenta actualmente. Nos países ocidentais, novas centrais eléctricas têm de ser construídas de acordo com padrões de segurança modernos e exigentes. Isso os torna proibitivamente caros e complicados de construir.

Hinkley Point C é um bom exemplo. A primeira nova central nuclear britânica desde meados da década de 1990 está a ser construída num trecho da costa remota no sudoeste de Inglaterra.

Pretende ser a primeira de um lote de novas usinas para substituir a antiga frota de reatores do país. Mas o projecto está atrasado cerca de cinco anos e custará até £ 9 bilhões (US$ 11,5 bilhões) a mais do que o planejado.

Não é um caso isolado. Os mais recentes reactores dos EUA na fábrica Vogtle, na Geórgia, foram inaugurados com sete anos de atraso e custaram mais de 35 mil milhões de dólares – bem mais do dobro do seu orçamento original.

Os SMRs são projetados para resolver esse problema. Serão menores que os reatores tradicionais, utilizando peças padronizadas que podem ser montadas rapidamente, em locais próximos de onde a energia é necessária.

Mas embora existam cerca de 80 designs diferentes em desenvolvimento a nível mundial, de acordo com a Agência Internacional de Energia Atómica, o conceito ainda não foi comprovado comercialmente.

As opiniões sobre a energia nuclear continuam altamente polarizadas. Os defensores afirmam que a tecnologia é indispensável para que as metas climáticas sejam alcançadas. Entre eles está Rod Adams, cujo fundo Nucleation Capital promove o investimento em tecnologia nuclear.

“A fissão nuclear tem uma história de sete décadas, mostrando que é uma das fontes de energia mais seguras disponíveis”, explica ele.

“É uma fonte de energia durável e confiável, com baixos custos contínuos, mas os custos de capital têm sido demasiado elevados nos países ocidentais”.

Os oponentes, porém, insistem que a energia nuclear não é a resposta.

Segundo o professor MV Ramana, da Universidade da Colúmbia Britânica, é “uma loucura considerar a energia nuclear como limpa”. É, diz ele, “uma das formas mais caras de gerar eletricidade. Investir em fontes de energia mais baratas e com baixo teor de carbono proporcionará mais reduções de emissões por dólar”.

Se as tendências actuais anunciam uma nova era nuclear, permanece um velho problema. Após 70 anos de energia atómica, ainda há divergências sobre o que fazer com os resíduos radioactivos acumulados – alguns dos quais permanecerão perigosos durante centenas de milhares de anos.

A resposta que muitos governos procuram é eliminação geológica – enterrar os resíduos em túneis selados no subsolo. Mas apenas um país, a Finlândia, realmente construiu tal instalaçãoenquanto os ambientalistas e os ativistas antinucleares argumentam que despejar resíduos fora da vista e do coração é simplesmente demasiado arriscado.

Resolver esse enigma pode ser um factor-chave para determinar se realmente haverá uma nova era de energia nuclear.