Uma fêmea gigante de salmão Chinook vira de lado na água rasa e se contorce descontroladamente, usando a cauda para construir um ninho no leito do rio enquanto seu corpo brilha à luz do sol. Em outro momento, os machos se chocam enquanto disputam uma boa posição para fertilizar os ovos.
Estas são cenas que as tribos locais sonham ver há décadas enquanto lutam para derrubar quatro barragens hidroeléctricas que bloqueiam a passagem dos salmões em dificuldades ao longo de mais de 400 milhas (644 km) do rio Klamath e dos seus afluentes ao longo do rio. Óregon–Califórnia fronteira.
Agora, menos de um mês após o rompimento daquelas barragens no maior projeto de remoção de barragens na história dos EUA, os salmões estão mais uma vez voltando a desovar em riachos frios que lhes foram isolados há gerações. Vídeos filmados pela tribo Yurok mostram que centenas de salmões chegaram aos afluentes entre as antigas represas Iron Gate e Copco, um sinal de esperança para a hidrovia recém-liberada.
“Ver o salmão desovando acima das antigas represas enche meu coração”, disse Joseph L James, presidente da Tribo Yurok. “Nosso salmão está voltando para casa. As tribos da Bacia Klamath lutaram durante décadas para tornar este dia uma realidade porque as nossas gerações futuras merecem herdar um rio mais saudável, desde as cabeceiras até ao mar.”
O O rio Klamath flui desde suas cabeceiras no sul do Oregon e através das florestas montanhosas do norte da Califórnia antes de chegar ao Oceano Pacífico.
A conclusão do projecto de remoção da barragem hidroeléctrica, em 2 de Outubro, marcou uma grande vitória para as tribos locais. Através de protestos, testemunhos e ações judiciais, as tribos exibiram a devastação ambiental causada pelas barragens, especialmente ao salmão, que foi isolado do seu habitat histórico e morreu em números alarmantes devido à má qualidade da água.
Houve concentrações mais baixas de proliferação de algas nocivas desde a remoção da barragem, disse Toz Soto, gerente do programa de pesca da Tribo Karuk, durante uma conferência de imprensa após o rompimento das barragens. Em outubro, a temperatura da água durante o dia foi em média 8°C (14°F) mais fria em comparação com o mesmo mês dos últimos nove anos, de acordo com a Klamath River Renewal Corporation, a entidade sem fins lucrativos criada para supervisionar o projeto.
“No geral, os peixes que surgiram este ano eram realmente saudáveis”, disse Soto. “Não vi peixes com infecções bacterianas e coisas assim, por isso a temperatura da água já está a ter impacto na saúde dos peixes.”
O número de salmões que rapidamente chegaram a afluentes anteriormente inacessíveis também tem sido encorajador. Especialistas contaram 42 redds, ou ninhos de ovos de salmão, e registraram até 115 salmões Chinook em um dia em Spencer Creek, que fica acima da antiga barragem JC Boyle, a mais a montante das quatro barragens removidas, disse Mark Hereford com o Departamento de peixes e vida selvagem de Oregon.
“Eles estão nos mostrando onde está o bom habitat; eles estão nos mostrando onde há falta de habitat”, disse Barry McCovey Jr, diretor do departamento de pesca tribal Yurok. “Portanto, podemos usar estes peixes para nos informar, como gestores de rios, como cientistas, onde a restauração precisa ocorrer.”
A empresa de energia PacifiCorp construiu as barragens para gerar eletricidade entre 1918 e 1962. Mas as estruturas interromperam o fluxo natural do curso de água que já foi conhecido como o terceiro maior rio produtor de salmão na costa oeste. Eles interromperam o ciclo de vida do salmão da região, que passa a maior parte da vida no Oceano Pacífico, mas retorna aos frios riachos das montanhas para botar ovos.
Ao mesmo tempo, as barragens produziram apenas uma fração da energia da PacifiCorp em plena capacidade, o suficiente para abastecer cerca de 70 mil residências. Eles também não forneceram irrigação, água potável ou controle de enchentes, de acordo com a Klamath River Renewal Corporation.
McCovey disse que o retorno de tantos salmões aconteceu mais rápido do que ele esperava e o deixou esperançoso quanto ao futuro do rio.
“De todos os marcos que tivemos, este para mim é o mais significativo”, disse ele. “Parece uma catarse. Parece o caminho certo.”
