Inundações, explosões e amianto: a Thames Water enfrenta problemas potenciais em todas as frentes | Água do Tâmisa

Quando Sarah Bentley e Sarah Albon se conheceram na estação de tratamento de esgoto de Beckton, no leste de Londres, a escolha do local foi projetada para sublinhar a situação difícil da Thames Water.

O local é a maior operação de tratamento de esgoto da Europa, com partes do local listadas como Grau II que datam da década de 1860. Agora está conectado ao novo superesgoto Thames Tideway, mas fontes dizem que várias partes do local estão simplesmente desmoronando. O local também está repleto de amianto.

Na reunião de julho de 2022, os então chefes do Tâmisa Água e o Executivo de Saúde e Segurança (HSE) discutiu como os activos da empresa de água se tinham deteriorado tanto que alguns representavam agora um risco para a segurança pública.

Bentley estava a tentar angariar apoio para negociações com o regulador, Ofwat, que tinha sido resoluto em que o Tâmisa não poderia aumentar as contas de água a menos que os serviços melhorassem.

Isto representou um “captura-22”, de acordo com os insiders, uma vez que o fraco desempenho foi sintomático de décadas de subinvestimento, bem como de anos de má gestão financeira que não poderiam ser corrigidos sem uma injecção substancial de dinheiro novo.

A aposta de Bentley era que convencer o órgão de vigilância de saúde e segurança ajudaria a deixar clara a urgência do pedido.

Ela pintou um quadro de digestores de gás que poderiam explodir em áreas densamente povoadas e perto de linhas de trem; e dos rangidos das redes principais que passavam pelas ruas mais sensíveis de Westminster ou perto delas e que poderiam inundar porões em minutos, potencialmente afogando pessoas que viviam em apartamentos subterrâneos.

Albon simpatizou com os riscos envolvidos, de acordo com fontes familiarizadas com a reunião, mas na sua opinião era uma questão que a Thames e a Ofwat deviam resolver.

O HSE já havia penalizado o Tâmisa antes: uma morte em outra grande instalação do Tâmisa, a Coppermills em Walthamstow, em 2010, resultou em um multa de £ 300.000 do HSE em 2014 e um incidente em 2017 quando três trabalhadores foram pegos em uma inundação de esgoto enquanto trabalhava em um túnel resultou em multa no mesmo valor.

Mas, aos olhos dos funcionários seniores do HSE, estes foram incidentes discretos em comparação com os gigantescos problemas sistémicos numa vasta gama de locais em Londres e no Vale do Tâmisa que Bentley descreveu.

Era simplesmente um problema muito grande para o HSE resolver, então deixar isso para o Ofwat foi a melhor abordagem, decidiram eles, de acordo com fontes.

Foi ilustrativo da regulamentação bizantina que governa – ou supostamente governa – os monopólios hídricos da Inglaterra. As empresas de água, privatizadas em 1989 por Margaret Thatcher, são policiadas por uma sopa de acrónimos de reguladores com competências supostamente distintas, mas na realidade sobrepostas, que reivindicam ou abdicam de responsabilidade conforme entendem.

Entretanto, a equipa executiva da Thames esforçava-se por tentar obter uma imagem mais clara do estado dos activos da empresa e dos riscos que representavam. Mas eles enfrentaram não apenas o humor do público e também o Ofwat, um regulador frustrado por anos de falha na manutenção dos ativos da empresa. Fontes afirmam que também houve resistência a alguns gastos com saúde e segurança, com algumas figuras internas que aparentemente viam as preocupações com a segurança como “desculpas para deitar dinheiro fora”.

Um esforço para superar a crescente queima de dinheiro em Thames Water foi liderado por Alastair Cochran. Ele ingressou na Thames em 2021 e atuou como codiretor executivo interino entre junho de 2023 e janeiro de 2024 antes de retomar a função de diretor financeiro. Mas Cochran foi criticado por vários funcionários atuais e antigos por uma abordagem que eles acreditam atrasou as decisões urgentes necessárias para funções básicas.

Fontes afirmam que não poderiam tomar decisões de contratação independentes, ou gastar quantias superiores a alguns milhares de libras em alguns casos, sem a aprovação dos gestores seniores, incluindo Cochran. Isso teve um impacto severo nas operações da empresa, afirmam.

Thames se recusou a comentar oficialmente algumas das perguntas detalhadas do Guardian. Uma fonte da empresa disse que a assinatura de Cochran era exigida apenas em quantias superiores a 10 milhões de libras.

Um porta-voz da Thames Water disse: “Adotamos uma abordagem rigorosa à disciplina financeira em toda a empresa, a fim de operar dentro do orçamento, como se espera que qualquer negócio em recuperação faça”.

Várias fontes disseram ao Guardian que sentiram que não tinham escolha senão prosseguir com as compras sem a aprovação dos principais funcionários do Tâmisa. Estes incluíam produtos químicos críticos para a segurança necessários para limpar a água.

“Minha principal responsabilidade é manter a água segura, e não tentar ganhar o favor de pessoas que não entendem isso”, disse um deles.

“Não podemos sair destes problemas; o esvaziamento que vem acontecendo há décadas”, acrescentaram, observando que os orçamentos apertados foram estabelecidos há muito tempo, mesmo que a tomada de decisões tenha sido bloqueada nos últimos anos.

Fontes afirmaram que lhes parecia que alguns altos funcionários da empresa muitas vezes relutavam em aceitar o quão terrível era o estado de alguns dos seus activos. . Eles citaram exemplos de tanques reservatórios com rachaduras significativas. Estes tiveram que ser retirados de serviço, mas não antes de conversas em que funcionários afirmam que foram questionados se as imagens tiradas detalhando o estado dos tanques, com grandes fissuras, haviam sido manipuladas.

Novos custos estão a aumentar, somando-se ao valor público existente de 19 mil milhões de libras para reparações nos activos do Tâmisa, sendo necessários cerca de 5 mil milhões de libras adicionais até agora, disseram fontes ao Guardian e sugerem documentos.

Algumas das reparações urgentes incluem reservatórios, como em Putney Heath, sem os quais o Tâmisa não acredita que pudesse sustentar o abastecimento num período de seca relativamente moderada mas prolongada ou durante longos períodos de inundações.

Os digestores, que retêm o gás gerado pelos resíduos e podem ser explosivos se não forem mantidos adequadamente, tiveram de ser desligados. Isto inclui locais como Mogden, no oeste de Londres, pois apresentavam risco de explosão em áreas densamente povoadas. Há também preocupações sobre a vedação de outros digestores neste e em outros locais, inclusive perto de algumas ferrovias.

Um porta-voz da Thames Water disse: “O bem-estar e a segurança dos nossos colegas e clientes são a nossa maior prioridade. Fornecemos 2,6 bilhões de litros de água todos os dias, classificada entre as de água potável de mais alta qualidade em qualquer lugar do mundo.

“Temos sido muito abertos sobre o ‘défice de activos’ que enfrentamos e os desafios que teremos para satisfazer a procura futura se não for abordada. É por isso que definimos um plano ambicioso para 2025-30, que prevê 20,7 mil milhões de libras em despesas e investimentos, com 3 mil milhões de libras adicionais através de mecanismos fechados, para que possamos satisfazer as expectativas e as responsabilidades ambientais dos nossos clientes.”

Um porta-voz da HSE disse: “A reunião com a Thames Water foi um compromisso de rotina com uma das principais partes interessadas. Sara [Albon] realiza muitas visitas semelhantes em sua função como executiva-chefe.

“O envolvimento da HSE como regulador dependeria do tipo de incidente – nomeadamente aquele que seria da sua competência. Não houve nenhuma ação de fiscalização por parte da HSE em relação à Thames Water desde o incidente de 29 de agosto de 2017. Não há nenhuma investigação em andamento.”

Um porta-voz do Ofwat disse: “O Guardian levantou uma série de alegações sérias sobre a Thames Water. Tomaremos medidas caso haja evidências de violação das obrigações da empresa.

“Há algum tempo que temos pressionado a Thames Water a fazer melhorias significativas no seu desempenho operacional e resiliência financeira. É evidentemente essencial que todas as empresas de abastecimento de água forneçam um abastecimento de água seguro e fiável. A empresa solicitou um aumento substancial nas despesas, inclusive para resolver questões de saúde dos ativos, como parte do atual processo de revisão de preços. Estamos analisando essa solicitação e as informações de apoio fornecidas e anunciaremos nossas decisões finais em dezembro.

“Ao avaliar o caso de negócio apresentado pelas empresas e no nosso trabalho de fiscalização, trabalhamos em estreita colaboração com outros reguladores sempre que necessário e procuramos os seus pontos de vista. Isto inclui a Inspecção da Água Potável no que diz respeito às medidas de segurança e cibernéticas relacionadas com os serviços de água, e o Executivo de Saúde e Segurança e o Centro Nacional de Segurança Cibernética em questões relacionadas com a segurança e a cibersegurança.”

Um porta-voz da Inspecção da Água Potável disse que considerava o fornecimento de água potável como “a maior prioridade” de uma empresa de água, o que era uma obrigação ao abrigo da regulamentos.

Acrescentou: “Quando houver alguma circunstância que suscite preocupação com a água potável, a empresa é obrigada a notificar a fiscalização. Da mesma forma, o pessoal da empresa de água pode reportar questões directamente à inspecção. Em ambos os casos, a inspecção realizará uma investigação e tomará as medidas necessárias para manter o elevado padrão de água potável em Inglaterra. A inspecção realiza um programa de auditorias baseadas no risco para identificar, monitorizar e verificar áreas de preocupação, e tomar medidas de execução com base nas nossas políticas de aplicação.”