TA primeira vez que Terry Vandenbos viu um urso fugir de um drone, num dia de primavera, há dois anos, ele próprio estava perseguindo o animal. Depois que ele viu o urso pardo atravessar uma estrada perto de sua propriedade, o Montana O fazendeiro subiu em seu veículo todo-o-terreno, planejando afastá-lo de seu gado, se necessário.
Mas o urso começou a correr quando ainda estava longe dele, olhando por cima do ombro enquanto corria, e Vandenbos olhou para cima também; acima, um pequeno drone seguia o urso, suas quatro hélices emitindo um ganido agudo enquanto enviava o animal em direção a um lago próximo.
“Acho que não preciso estar aqui”, Vandenbos se lembra de ter pensado. Ele voltou para casa. O urso nunca tocou em suas vacas.
Do outro lado desse drone estava Wesley Sarmento, especialista em manejo de ursos pardos do departamento de peixes, vida selvagem e parques (MFWP) de Montana, que passou os últimos seis anos testando diferentes métodos não letais para afastar ursos de habitações humanas, um prática comumente chamada de “trote”. Em pesquisa a ser publicada na revista Frontiers of Conservação Science, Sarmento – estudante de doutorado na Universidade de Montana – mostra que os drones aéreos superaram todos os outros métodos de trote testados em seus experimentos. Eles fornecem uma maneira de afastar os ursos pardos dos humanos, o que é seguro para humanos e animais.
“O drone se tornou uma ferramenta que não consigo imaginar fazer o trabalho sem ele agora”, disse Sarmento. “É muito útil.”
Aumentos no conflito entre humanos e animais selvagens
Durante quase dois séculos, pradarias como as que rodeiam a quinta Vandenbos, no nordeste do Montana, estiveram quase livres de grandes predadores. À medida que os humanos convertiam pastagens nativas em quintas, também travaram uma campanha altamente bem sucedida para atirar, envenenar e afugentar animais como ursos pardos, lobos, coiotes e leões da montanha. Mas nos últimos 50 anos isso mudou. Graças a leis como a Lei das Espécies Ameaçadas e a uma crescente consciência dos importantes papéis dos predadores no ecossistema, as populações de predadores voltaram a crescer.
“A boa notícia é que fizemos um bom trabalho na recuperação de alguns dos nossos grandes carnívoros”, disse Julie Young, bióloga da vida selvagem do Utá Universidade Estadual estudando como reduzir o conflito entre humanos e animais selvagens. “Ao mesmo tempo, a população humana aumentou quando a dos carnívoros estava no seu nível mais baixo. Não pensamos em como viver com eles porque não era necessário.”
À medida que os predadores que regressam encontram os seus antigos habitats ocupados, os conflitos aumentam. Entre 2013 e 2021, o gado perdido devido à depredação parda em Montana aumentou de cerca de 20 por ano para mais de 140 por ano, de acordo com as estatísticas mais recentes disponíveis do MFWP. As populações de ursos pardos estão crescendo em Idaho, Wyoming e em partes do estado de Washington.
Vendo o que gruda
A MFWP contratou Sarmento em 2017 para ajudar a lidar com estes conflitos crescentes. Os moradores do centro agrícola de Conrad foram instruídos a ligar para o especialista em manejo de ursos pardos se um urso entrasse em sua propriedade para assustar o animal. Nos primeiros anos de trabalho, Sarmento concentrou-se em usar o seu camião para assustar os ursos, dirigindo-se aos animais e buzinando, bem como disparando armas de fogo não letais, como balas de borracha, bombas de cracker e bolas de paintball. Ele também convenceu o US Fish and Animais selvagens Serviço – que gere a conservação dos ursos pardos, devido ao seu estatuto de ameaça – para dar aos residentes permissão para usar armas de paintball e os seus próprios veículos para afugentar os ursos caso a sua equipa não consiga chegar a tempo.
Sarmento descobriu que estas técnicas tinham os seus limites. Os projéteis geralmente afastavam os ursos, mas exigiam a aproximação dos animais; balas de borracha também representavam risco de ferir e até matar ursos se não fossem usadas corretamente. As cascas dos biscoitos eram uma mistura; alguns ursos pareciam não se incomodar com eles, talvez por terem se habituado ao som de tiros. Os veículos eram consistentemente eficazes em fazer trotes com ursos, mas só conseguiam dirigir até certo ponto. A equipa de Sarmento recebia frequentemente chamadas sobre ursos amontoados – linguagem dos guardas florestais para se abrigarem – nos quebra-ventos plantados à volta das casas das pessoas. E mesmo que conseguissem seguir um urso até um campo próximo, precisariam parar se ele atingisse um riacho ou um trecho de árvores, ou o pântano pegajoso de “gumbo” deixado nos solos argilosos de Montana após as chuvas.
Em 2019, Sarmento adicionou dois novos membros à equipa de gestão de ursos: Huckleberry e Gum, um par de Airedale terriers redline. Grandes e de cabelos encaracolados, com casacos desgrenhados semelhantes a lã de aço, eles vinham de uma linhagem conhecida por afugentar a vida selvagem e foram treinados em porcos selvagens. Mas os cães eram inconsistentes nos trotes com ursos. “Basicamente, eles perseguem a primeira coisa que veem”, disse Sarmento. Ambos os cães visitaram o veterinário várias vezes para remover centenas de espinhos depois de se concentrarem em um porco-espinho em vez de em um urso. Outra vez, Sarmento soltou os cães num urso pardo a apenas 45 metros de distância, e os dois cães decidiram perseguir um gato selvagem que estava mais próximo.
‘Eles fogem muito rapidamente’
O MFWP aprovou a compra de um drone, Sarmento obteve a certificação de piloto remoto da Federal Aviation Administration e começou a voar em 2021. Era um Autel EVO II laranja brilhante, equipado com câmera de alta definição e pesando apenas 2,5 lb ( 1,13 kg), leve o suficiente para voar por 40 minutos completos. A popularidade dos drones cresceu pela primeira vez na gestão da vida selvagem para a prática de trotes com aves, especialmente em torno de aeroportos e em campos agrícolas. E à medida que a diminuição dos preços tornou estes aviões mais acessíveis – o custo de um EVO II começa em pouco mais de 2.000 dólares – investigadores como Sarmento começaram a questionar-se se poderiam ter algum efeito em animais maiores.
“Imediatamente ficou claro que era o melhor”, diz Sarmento. Ele ainda não sabe por que os ursos não gostam tanto de drones; ele teorizou que o zumbido alto dos rotores poderia soar como um enxame de abelhas se aproximando ou lembrar os ursos de serem bombardeados por pássaros quando eles atacam ninhos em busca de ovos. Por outro lado, pode ser que os ursos não tenham experiência com a qual comparar um drone.
“É como se víssemos um OVNI, provavelmente ficaríamos muito assustados”, disse Sarmento. “Mas imediatamente, eles ficam vigilantes. E então, quando você se aproxima dos ursos, eles fogem rapidamente.”
Os dados corroboraram as respostas que ele e a sua equipa estavam a ver: ao longo de 163 encontros entre a equipa de gestão e ursos – 35 com o drone, 52 com um veículo, 30 com cães e 46 com projécteis – o drone de Sarmento conseguiu afastar os ursos dos humanos. habitações 91% do tempo. Os cães tiveram sucesso apenas em 57% das vezes. (Huck e Gum tiveram um final feliz. Depois que se aposentaram da caça aos ursos, Sarmento os adotou como animais de estimação.)
A taxa de sucesso dos drones ficou dentro da margem de erro para veículos (85%) e projéteis (74%), o que significa que, do ponto de vista estatístico, os quadricópteros podem não ser significativamente melhores em fazer trotes com ursos. Mas, num sentido qualitativo, o drone foi o vencedor claro. Permitiu a Sarmento perseguir um urso através de barreiras topográficas, como estradas ou riachos, bem como barreiras legais; enquanto voava, ele não precisava da permissão dos proprietários para entrar fisicamente em suas propriedades.
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“Eu poderia conduzir um urso exatamente para onde eu queria. É tão manobrável”, diz ele.
Dissuasão de drones com outros predadores
Os gestores da vida selvagem estão a observar um efeito semelhante quando os drones são usados contra os lobos, uma importante fonte de conflito, uma vez que as suas populações recuperar e se espalhar pelo oeste americano. Young, biólogo do estado de Utah, está supervisionando um estudante de mestrado que estuda como os drones podem reduzir a depredação de gado por lobos no Oregon, que teve resultados promissores durante sua primeira temporada de campo neste verão.
Dustin Ranglack, líder do projeto predador e líder da estação de campo de Utah do National Wildlife Research Center, foi colaborador em um projeto de 2022 que mostrou que drones projetando sons de vozes humanas reduziram o número de vacas mortas por lobos no Oregon de quase todos os outros. noite para apenas duas com mais de 85 noites – uma redução de 95%.
“É realmente eficaz, mas ainda temos muitas dúvidas sobre até que ponto funcionará bem, o que o torna eficaz e com que rapidez os lobos se habituarão – porque com a maioria das ferramentas não letais, eles se habituam”, diz ele. .
A habituação também é uma das preocupações de Young. Ao contrário dos ursos, os pesquisadores descobriram que os lobos não têm tanto medo dos drones por conta própria; alguns até mostraram comportamento lúdico quando um drone se aproxima. Esta falta de medo pode significar que os lobos poderão habituar-se aos zangões mais rapidamente.
De volta a Montana, Sarmento não viu sinais de que os ursos pardos estivessem se acostumando com seu drone. Na verdade, parecia que os drones poderiam ensinar os ursos a ficarem longe dos humanos por um longo prazo. Sarmento normalmente precisava de neblina para o maior número de ursos na primavera, logo depois que eles acordavam da hibernação e procuravam comida; normalmente, essas chamadas diminuíam em julho, à medida que os ursos se voltavam para as frutas silvestres, em vez das fazendas. Mas mesmo em anos de seca, com colheitas fracas de frutos silvestres, Sarmento descobriu que os ursos que ele havia abatido não tendiam a regressar às fontes de alimento humano. Em setembro, depois que a geada matou a maioria das frutas, os ursos nebulosos também não retornaram, mesmo quando se preparavam para a hibernação de inverno. Os ursos jovens, que ainda não tinham aprendido a evitar os humanos e os seus brinquedos voadores, tendiam a envolver-se nas interações mais trotes.
Os trotes seriam menos necessários, dizem os pesquisadores, se as pessoas utilizassem práticas que evitassem conflitos, como a remoção de grãos derramados e carcaças que atraem predadores. Mesmo que a equipe de Conrad continue a usar drones para trotes, Sarmento e companhia dedicam muito tempo à educação sobre segurança de ursos, construindo cercas elétricas, limpando atrativos para ursos e distribuindo buzinas, spray para ursos e latas de lixo à prova de ursos, reconhecendo que eles não podem estar em todos os lugares ao mesmo tempo.
Limitações e desvantagens
Os pesquisadores enfatizaram que os drones não são uma solução mágica. Eles não podem voar com ventos fortes ou condições climáticas adversas, e atualmente não há nenhum sistema disponível fora das forças armadas que possa automatizar voos de drones; um piloto humano treinado sempre precisa estar do outro lado do controlador, tornando os drones uma estratégia demorada. Os pesquisadores estão trabalhando ativamente em algoritmos que podem fazer isso, inclusive reconhecendo a forma dos predadores que se aproximam, mas esses programas ainda estão em desenvolvimento.
Além disso, como os lobos e os ursos pardos ainda estão na lista de espécies ameaçadas de extinção na maioria dos lugares dos EUA, apenas investigadores com licenças especiais podem assediá-los. Os moradores locais ainda estão perguntando sobre a tecnologia; Montana mudou recentemente seu sistema de licenciamento para permitir que os fazendeiros usem drones para expulsar de seus campos espécies não ameaçadas, como os alces. Os drones agora fazem parte de uma licença existente da FAA que anteriormente cobria trotes com helicópteros.
Os pesquisadores consideram essas desvantagens dos drones como reais, mas superáveis, especialmente à medida que o entusiasmo pelos novos usos das aeronaves se espalha e mais pessoas os experimentam.
“Parece que a cada duas semanas recebo um telefonema ou e-mail diferente de alguém que ouviu falar do que estamos fazendo com drones”, disse Ranglack, em Utah. Ele observou que mesmo grupos conservacionistas, que muitas vezes entram em conflito com os serviços federais de vida selvagem devido a políticas contra predadores, entraram em contacto para expressar o seu apoio. “É uma daquelas ferramentas únicas que realmente une as pessoas em torno desse propósito, porque pode ser muito eficaz.”
