As principais empresas petrolíferas, incluindo a Shell e as precursoras das gigantes energéticas Chevron, ExxonMobil e a BP, foram alertadas sobre os efeitos dos combustíveis fósseis no aquecimento do planeta já em 1954, mostram documentos recentemente descobertos.
O aviso, do chefe de um grupo criado pela indústria conhecido como Air Pollution Foundation, foi revelado por Centro de Investigações Climáticas e publicado terça-feira pelo site climático DeSmog. Representa o que pode ser o primeiro caso em que as grandes empresas petrolíferas foram informadas das consequências potencialmente terríveis dos seus produtos.
“Cada vez que há um impulso para a ação climática, [we see] as empresas de combustíveis fósseis minimizam e negam os danos da queima de combustíveis fósseis”, disse Rebecca John, pesquisadora do Centro de Investigações Climáticas que descobriu os memorandos históricos. “Agora temos evidências de que eles faziam isso na década de 50, durante as primeiras tentativas de reprimir as fontes de poluição.”
A Air Pollution Foundation foi fundada em 1953 por interesses petrolíferos em resposta ao clamor público sobre a poluição atmosférica que cobria o condado de Los Angeles.
Os investigadores identificaram a poluição por hidrocarbonetos provenientes de fontes de combustíveis fósseis, como automóveis e refinarias, como o principal culpado e as autoridades de Los Angeles começaram a propor controlos de poluição.
A Air Pollution Foundation, que foi financiada principalmente pela organização de lobby Western States Petroleum Association, afirmou publicamente querer ajudar a resolver a crise da poluição atmosférica, mas foi criada em grande parte para contrariar os esforços de regulamentação, os novos memorandos indicam.
É um comumente usado tática hoje, disse Geoffrey Supran, especialista em desinformação climática da Universidade de Miami.
“A Air Pollution Foundation parece ser um dos primeiros e mais descarados esforços da indústria petrolífera para apoiar um… grupo de frente para exagerar a incerteza científica para defender os negócios como sempre”, disse Supran. “Ajudou a estabelecer as bases estratégicas e organizacionais para as décadas de negação e atraso climático das grandes petrolíferas.”
Na altura denominado Associação Ocidental de Petróleo e Gás, o grupo de lobby forneceu 1,3 milhões de dólares ao grupo na década de 1950 – o equivalente a 14 milhões de dólares hoje – à Air Pollution Foundation. Esse financiamento veio de empresas membros, incluindo a Shell, e de empresas posteriormente compradas ou fundidas com a ExxonMobil, BP, ChevronSunoco e ConocoPhillips, bem como a concessionária SoCalGas, no sul da Califórnia.
A Air Pollution Foundation recrutou a respeitada engenheira química Lauren B Hitchcock para atuar como sua presidente. E em 1954, a organização – que até então argumentava que a culpa era das famílias que incineram resíduos nos quintais. – pediu ao Caltech que apresentasse uma proposta para determinar a principal fonte de poluição atmosférica.
Em novembro de 1954, o Caltech apresentou sua proposta, que incluía advertências cruciais sobre o carvão, o petróleo e o gás e disse que “uma concentração variável de CO2 na atmosfera com referência ao clima” pode “em última análise, revelar-se de considerável importância para a civilização”, mostra um memorando anteriormente descoberto por John. Os documentos recentemente descobertos mostram que a Air Pollution Foundation compartilhou o alerta com a Western Oil e Gás Membros da associação em março de 1955.
Em meados da década de 1950, os investigadores do clima começavam a compreender o impacto dos combustíveis fósseis no aquecimento do planeta e a discutir suas pesquisas emergentes em a mídia. Mas o memorando recentemente descoberto da Air Pollution Foundation representa a mais antiga mensagem de advertência conhecida para a indústria petrolífera sobre o efeito de estufa.
O conselho de administração da Air Pollution Foundation, incluindo representantes da SoCalGas e da Union Oil, que mais tarde foi adquirida pela Chevron, aprovou o financiamento para o projeto Caltech. Nos meses seguintes, o presidente da fundação, Hitchcock, defendeu o controle da poluição nas refinarias de petróleo e depois testemunhou a favor da pesquisa sobre poluição financiada pelo estado no Senado da Califórnia.
Hitchcock foi repreendido pelos líderes da indústria por esses esforços. Numa reunião de Abril de 1955, o Ocidente Óleo e a Gas Association disseram-lhe que ele estava a chamar demasiada “atenção” para a poluição das refinarias e a conduzir “um programa demasiado amplo” de investigação. A Air Pollution Foundation pretendia ser “protetora” da indústria e deveria publicar “resultados que seriam aceitos como imparciais”, atas de reuniões descoberto pelo show de John.
Após esta reunião, a fundação não fez mais nenhuma referência ao potencial impacto climático dos combustíveis fósseis, sugerem publicações analisadas pelo DeSmog.
“A indústria dos combustíveis fósseis é frequentemente vista como tendo seguido os passos do manual da indústria do tabaco de negar a ciência e bloquear a regulamentação”, disse Supran. “Mas estes documentos sugerem que as grandes empresas petrolíferas têm realizado campanhas de relações públicas para minimizar os perigos dos seus produtos, tanto quanto as grandes empresas do tabaco, começando com a poluição atmosférica no início e meados da década de 1950.”
Nos meses seguintes, muitos dos projectos de investigação da fundação foram reduzidos ou concebidos para serem conduzidos em parcerias directas com grupos de lobby. Hitchcock renunciou ao cargo de presidente em 1956.
No ano passado, o maior condado do Oregon processado a Western States Petroleum Association por alegadamente semear dúvidas sobre a crise climática, apesar do conhecimento de longa data da mesma.
DeSmog e o Centro de Investigações Climáticas encontrado anteriormente que a Air Pollution Foundation subscreveu os primeiros estudos sobre CO2 realizados em 1955 e 1956 pelo renomado cientista climático Charles David Keeling, abrindo caminho para a sua inovadora “Curva de Keeling”, que mostra como os combustíveis fósseis causam um aumento no dióxido de carbono atmosférico.
Outras investigações anteriores descobriram que as principais empresas fósseis passaram décadas conduzindo seus própria pesquisa sobre as consequências da queima de carvão, petróleo e gás. Um 2023 estudar descobriram que os cientistas da Exxon fizeram previsões “de tirar o fôlego” precisas sobre o aquecimento global nas décadas de 1970 e 1980, apenas para depois passarem décadas semeando dúvidas sobre a ciência climática.
Os documentos recém-descobertos vêm dos arquivos do Caltech, dos Arquivos Nacionais dos EUA, da Universidade da Califórnia em San Diego, dos arquivos de Buffalo da Universidade Estadual de Nova York e de jornais de Los Angeles da década de 1950.
A Western States Petroleum Association e o American Petroleum Institute, o principal grupo de lobby dos combustíveis fósseis dos EUA, não responderam aos pedidos de comentários.
