Um ex-ministro conservador que recebeu doações do chefe bilionário do JCB dinastia Digger – incluindo uma viagem de £ 7.000 em seu helicóptero VIP particular – supervisionou as decisões de conceder ao império empresarial de sua família milhões em subsídios de energia verde financiados pelos contribuintes.
Claire Coutinho também posou para fotos promovendo o projeto pessoal de motor a hidrogênio de £ 100 milhões de Lord Bamford e aceitou uma doação de £ 7.500 da JCB para sua campanha eleitoral local enquanto ela era secretária de energia no governo de Rishi Sunak.
As revelações levantam questões sobre possíveis conflitos de interesses para o deputado de East Surrey – que agora serve como secretário-sombra para a segurança energética e emissões líquidas zero – e lançam luz sobre um padrão mais amplo de doações do império JCB, que doou £300.000 ao Conservadores somente em 2024.
Enquanto os Conservadores estavam no poder, o Departamento de Coutinho para Energia A Security and Net Zero foi responsável pela atribuição de financiamento do Net Zero Hydrogen Fund e de outros fundos de financiamento destinados a impulsionar iniciativas de energia verde.
A família de Lord Bamford, um dos principais doadores de longa data dos conservadores e amigo do antigo primeiro-ministro Boris Johnson, investiu pesadamente no hidrogénio e fez lobby para que o governo gastasse em projectos de infra-estruturas.
O do observador a investigação estabeleceu que Coutinho se reuniu pessoalmente com Bamford e organizações ligadas a ele antes e depois de decisões importantes de financiamento que beneficiaram o império empresarial de sua família.
Em setembro de 2023, um consórcio liderado pela Ryze Hydrogen, empresa de propriedade do filho de Bamford, Jo – herdeiro da fortuna da família e diretor da holding JCB – ganhou £ 3,2 milhões do departamento de Coutinho para fornecer reabastecimento de hidrogênio em canteiros de obras. A JCB tem um relacionamento comercial com a Ryze, assinando em conjunto um acordo multibilionário com uma empresa de mineração australiana para fornecer hidrogênio verde ao Reino Unido.
Dois meses depois, em novembro de 2023, Coutinho reuniu-se com o Center for Policy Studies, um grupo de reflexão sobre o mercado livre do qual Bamford é diretor, para “discutir o futuro da segurança energética”. Coutinho anunciou o encontro, mas não disse com quem foi.
Em dezembro de 2023, um projeto da Hygen, outra empresa de propriedade de Jo Bamford, foi um dos 11 aos quais foi concedida uma fatia de £ 90 milhões em subsídios governamentais. do Fundo Net Zero Hidrogênio.
E em Fevereiro de 2024, um projecto ligado a Bamford, incluindo Ryze e Hygen, recebeu uma parte do financiamento de 21 milhões de libras para construir uma “rede de produção de hidrogénio e estações de reabastecimento” em Suffolk.
Pouco depois, em maio de 2024, Coutinho viajou para a sede da JCB em Staffordshire para uma reunião para discutir o projeto de £ 100 milhões de Bamford sobre motores de combustão a hidrogênio. Durante essa viagem, ela “conheceu o presidente da JCB, Anthony Bamford, que lidera pessoalmente os desenvolvimentos de hidrogênio da JCB”, e posou para fotos com um capacete e um colete de alta visibilidade da JCB.
O encontro foi divulgado pela JCB nas redes sociais e em comunicado à imprensa, republicado pelos meios de comunicação com a manchete: “Secretário de energia inspirado na inovação do motor a hidrogênio da JCB”. O comunicado também contou com o aval de Coutinho. “Foi fantástico visitar a JCB para ver seus pioneiros motores de combustão de hidrogênio alimentando uma nova geração de escavadeiras”, disse ela. “Países ao redor do mundo estão fazendo fila para trabalhar com empresas brilhantes do Reino Unido, como a JCB…. É incrivelmente inspirador ver os níveis de inovação, dedicação e entusiasmo em toda a JCB.”
No mês seguinte, a 25 de junho, a JC Bamford Excavators doou £ 7.500 à associação conservadora de Coutinho para ajudar na sua campanha de reeleição.
A relação continuou desde que os conservadores perderam o poder. No último registo de interesses, Coutinho declarou que ela e um funcionário fizeram voos de helicóptero de ida e volta para Staffordshire, no valor de £ 7.182, no dia 19 de setembro para uma reunião na sede da JCB.
Se Coutinho conheceu Bamford pessoalmente naquela viagem não está claro porque sua declaração dizia apenas que foi para um encontro com JCB
De acordo com registros de voo de um serviço de rastreamento global, o helicóptero voou de Londres e era um Sikorsky S-76, popular entre líderes estaduais e VIPs.
Não há qualquer sugestão de que as subvenções às empresas da família Bamford tenham sido concedidas indevidamente ou que os processos corretos não tenham sido seguidos.
Mas os defensores da transparência afirmaram que o padrão de reuniões, doações e decisões de financiamento criou a impressão de uma “relação acolhedora” que levantou preocupações éticas.
Rose Whiffen, responsável sénior de investigação da Transparency International UK, disse que as descobertas levantaram “sérias questões sobre a influência potencial de indivíduos externos sobre as políticas”.
“Quando os decisores aceitam repetidamente reuniões, hospitalidade e contribuições do mesmo doador, surge a percepção de que existe uma relação acolhedora”, disse ela.
“Os ministros e os ministros paralelos devem ser sempre cautelosos ao aceitar presentes e hospitalidade de interesses externos – ainda mais quando a fonte dessas doações tem um interesse direto no seu mandato ministerial.”
após a promoção do boletim informativo
Tom Holen, gestor do programa de transição energética do InfluenceMap, que monitoriza o lobby climático, disse que as actuais regras do Reino Unido permitem que “o envolvimento concertado das empresas com os políticos aconteça sob o radar”.
O vice-líder do Partido Verde, Zack Polanski, disse: “A generosidade dos grandes doadores empresariais aos partidos políticos tem sempre um preço inaceitável em torno das percepções de influência de compra”.
Coutinho também foi criticada pela sua escolha, em Setembro, de viajar num helicóptero “prejudicial ao clima”, dado que o seu documento ministerial abrange a redução das emissões de carbono.
Com o helicóptero JCB a queimar quase 480 litros (cerca de 105 galões) de combustível por hora, a sua viagem de regresso de £7.182 poderia ter bombeado cerca de duas toneladas de CO2. Se ela tivesse ido de trem, teria custado cerca de £90, demorado aproximadamente duas horas em cada sentido – mais 10 minutos de viagem de carro – e causado uma fração da poluição. Carys Boughton, ativista do Parlamento Livre de Fósseis, disse que a viagem de helicóptero foi a “cereja tóxica do bolo” e descreveu as doações como um “conflito de interesses particularmente óbvio”.
Ela acrescentou: “Como ex-secretária de energia e agora secretária de estado sombra para mudanças climáticas e emissões líquidas zero, Coutinho não deveria ser autorizado a receber presentes e doações de empresas que pressionam pela aprovação de projetos de energia sobre os quais ela tem influência potencial. ” .
As doações a Coutinho fazem parte de um padrão mais amplo de esbanjamento de dinheiro da família Bamford para o Partido Conservador. Dados da Comissão Eleitoral mostram que Bamford, os seus familiares e empresas do império empresarial da sua família doaram pelo menos 10,2 milhões de libras aos conservadores desde 2001.
Eles incluem pagamentos pessoais de Bamford e Jo Bamford ao partido central conservador e campanhas locais, bem como pelo menos £ 2,9 milhões da JC Bamford Excavators apenas nos últimos cinco anos.
A JCB já pagou anteriormente para que deputados viajassem nos seus helicópteros e avião particularincluindo o financiamento de uma viagem de helicóptero para o backbencher conservador Jacob Rees-Mogg em abril de 2024. Rees-Mogg, que perdeu seu assento nas eleições gerais de julho, serviu brevemente como secretário de energia no governo de Liz Truss em 2022.
Bamford também tem ligações estreitas com o ex-primeiro-ministro Johnson, supostamente deixando-o ficar em suas propriedades em Knightsbridge e Cotswolds e dando-lhe £ 23.853 para pagar comida e flores em sua festa de casamento.
Os Bamfords são uma das famílias mais ricas da Grã-Bretanha, com um patrimônio estimado em £ 7,65 bilhões, de acordo com o relatório de 2024. Horários de domingo lista rica. No ano passado, a JCB pagou dividendos de £ 300 milhões a Bamford e sua família depois que os lucros antes dos impostos aumentaram 44%.
As empresas pertencentes aos Bamfords fizeram aparições recentes nas conferências conservadoras e trabalhistas. A família está entre os defensores mais veementes da adopção do hidrogénio no Reino Unido e apelou ao governo para investir em infra-estruturas, bem como em formas de transporte alimentadas a hidrogénio, como autocarros, comboios, navios e aeronaves.
Os defensores do ambiente levantaram preocupações sobre a promoção do hidrogénio para enfrentar a crise climática, especialmente em sectores como o aquecimento e os transportes, porque pode competir com tecnologias mais eficientes, incluindo bombas de calor e veículos eléctricos. Alguns temem que as promessas de hidrogénio “verde”, feito com recurso a energias renováveis, façam parte de um Estratégia de “isca e troca” da indústria de combustíveis fósseis para garantir o futuro da forma não renovável do combustível, que é feito a partir do gás natural.
Antes de Coutinho ser nomeado secretário da Energia, o governo conservador deu o seu apoio a outros projectos ligados à família Bamford, incluindo o financiamento da Wrightbus, uma divisão da Bamford Bus Company, que fabricou o primeiro autocarro de dois andares movido a hidrogénio do mundo, e um especial autorização para que a escavadeira movida a hidrogênio da JCB seja testada nas estradas do Reino Unido.
A JCB e o Partido Conservador não quiseram comentar as doações, reuniões e financiamento governamental. O escritório de Coutinho não respondeu a e-mails ou ligações.
A JCB afirmou anteriormente que os seus motores a hidrogénio são “supereficientes” e uma solução vital para setores difíceis de descarbonizar, como a construção. Num artigo do ano passado, Bamford disse que o compromisso da JCB em reduzir as emissões “remonta a quase 25 anos”.
A Hygen disse que entrega projetos de hidrogênio para “impulsionar as emissões líquidas zero”, enquanto Ryze disse que fornece hidrogênio “limpo” e infraestrutura para “acelerar a transição energética”.
