O furacão Helene atingiu a ‘capital mundial da salamandra’ com inundações e deslizamentos de terra. Os amados anfíbios sobreviverão às consequências?

Alexa Robles-Gil

Correspondente Diário

Quando o furacão Helene atingiu Valle Crucis, na Carolina do Norte, o riacho que atravessa o rio Watauga já estava transbordando devido à chuva de 28 centímetros, de acordo com a moradora local Jessica Valky-Bryant. O riacho transbordante então transbordou, inundando e destruindo a estrada particular de Valky-Bryant. Árvores e poças de lama estavam por toda parte.

“Nos 14 anos que moramos em nossa casa atual, nunca tínhamos visto o riacho encontrar o rio da maneira que aconteceu”, diz Valky-Bryant.

Enquanto ela caminhava pela estrada, examinando os danos, sua filha mais velha, Tëghan Bryant, de 14 anos, veio correndo com as mãos em concha. “Encontrei uma nova salamandra! E é picante!

Às vezes, entre as pedras do seu jardim florido ou nas margens do riacho, Valky-Bryant e as suas filhas encontravam salamandras de pintas azuis ou salamandras orientais alaranjadas, mas esta era diferente. Tinha guelras e era marrom-esverdeado escuro com um padrão manchado no dorso.

No segundo dia de chuvas, cerca de 240 quilómetros a nordeste de Valle Crucis, em Shawsville, Virgínia, Andrew Kepich encontrou uma salamandra vermelha brilhante numa poça de água residual na sua cave gotejante. E cerca de 35 milhas a oeste de Valle Crucis, em Elizabethton, Tennessee, James Pierce pegou seu gato tentando matar uma salamandra da caverna na bandeja de lama para pegar suas botas.

O “capital mundial da salamandra” fica em uma área ao longo do sul dos Montes Apalaches, no sudeste dos Estados Unidos, onde as estimativas sugerem cerca de 100 espécies de salamandras vivem. No final de Setembro, quando o furacão Helene varreu o Sudeste, cortou a energia, interrompeu o abastecimento de água e devastou comunidades inteiras. Enquanto os moradores locais se uniam para se recuperar, imagens de mortos Salamandras Hellbender surgiu nas redes sociais, deixando muitos se perguntando sobre o impacto do furacão sobre essas criaturas icônicas.

O furacão Helene, uma tempestade de categoria 4, traçou um caminho desastroso de mais de 600 milhas da Flórida ao Tennessee – e se tornou uma das tempestades mais mortíferas na Carolina do Norte, com mais de 100 relatado mortes e muitos ainda desaparecidos. Algumas estimativas dizem que a tempestade causou US$ 250 bilhões em danos para o Sudeste. Para as salamandras e muitos outros anfíbios, o impacto permanece incerto e levará algum tempo até que os conservacionistas retomem os esforços de monitorização.

“A questão de maior escala que me preocupa é que o sul dos Apalaches é apenas uma área de alta endemicidade,” diz JJ Apodacabiólogo conservacionista em Asheville, Carolina do Norte, e diretor executivo da Amphibian and Reptile Conservancy, “e muitas dessas espécies estão em áreas extremamente pequenas”.

Muitas espécies de salamandras são endêmicas dos Montes Apalaches, o que significa que não existem em nenhum outro lugar do mundo. Uma delas, a salamandra verde Hickory Nut Gorge, foi identificada em 2019 e vive ao longo de um desfiladeiro de 22 quilômetros nas montanhas Blue Ridge, na Carolina do Norte – uma das áreas com graves inundações que devastaram a cidade de Chimney Rock. Os cientistas acreditam que estas criaturas com manchas verdes já estão ameaçadas de extinção, com apenas cerca de 200 a 500 deles deixados na natureza.

A espécie precisa de afloramentos rochosos para sobreviver, e a área enfrentou centenas, senão milhares, de deslizamentos de terra, segundo Apodaca. “Se alguma das suas populações se perdesse devido aos deslizamentos de terra, seria uma perda tremenda para a espécie”, acrescenta.

Esta espécie rara pode não ser a única a ser eliminada. Lori Williamsum biólogo da vida selvagem com o Comissão de Recursos da Vida Selvagem da Carolina do Norterelata ter recebido relatos de até 40 dominadores do inferno destruídos em uma única área, com avistamentos vindos do Upper French Broad River, do rio Nolichucky e do rio Watauga. Esses dominadores do inferno são frequentemente encontrados em meio às enormes pilhas de detritos deixadas pela enchente.

A dobradora do inferno oriental, uma das maiores salamandras do mundo, é listada como “preocupação especial” em nível estadual. Os conservacionistas acreditam que também merecem proteção em nível federal. Em 2019, a espécie foi considerada e negada proteção pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA porque a população no oeste da Carolina do Norte e no leste do Tennessee estava bem, explica Curry da Terracientista e codiretor de espécies ameaçadas do Centro para Diversidade Biológica.

“E essas são as populações que foram tão duramente atingidas pelo furacão Helene”, diz Curry.

Para os dominadores do inferno e muitas outras salamandras de reprodução aquática, a água limpa dos rios é essencial. Sem água potável, os animais tornam-se vulneráveis ​​aos poluentes e os sedimentos podem sufocar os dominadores do inferno e até enterrar os seus ovos nos leitos dos rios, pondo em perigo o seu número. Agora, as inundações adicionaram sedimentos e poluentes aos rios. A sujeira cobre o fundo dos rios e o esgoto e os metais pesados ​​flutuam nas correntes.

Os furacões chegaram no meio da temporada de reprodução dos dominadores do inferno. Essas criaturas puseram ovos recentemente, alguns dos quais podem até ter eclodido, diz biólogo Ben Morrisoncoordenador do Programa de Planícies Costeiras para Conservação de Anfíbios e Répteis.

Para os dominadores do inferno em áreas que sofreram algumas das piores inundações, parece improvável que algum dos seus jovens tenha sobrevivido este ano, diz Morrison.

No passado, quando as populações tinham números maiores e mais habitats, os desastres naturais não eram “tão importantes”, diz Morrison. O habitat não estava tão degradado e as populações afetadas poderiam receber novos indivíduos de populações próximas. Agora, quando um desastre natural atinge uma população isolada, agrava-se com outras ameaças que os animais já enfrentam, levando ao declínio.

Numa carta ao Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, no final de Setembro, Curry e outros cientistas argumentaram que era essencial colocar o dobrador do inferno oriental na lista de espécies ameaçadas.

“Se os protegessemos, protegeríamos o habitat de tantos outros animais que partilham o seu habitat”, diz ela, acrescentando que a limpeza dos rios para os dominadores do inferno também ajudaria os mexilhões de água doce, os lagostins e os peixes endémicos.

Em todo o mundo, pelo menos 2 mil espécies são consideradas em alto risco de extinção devido a desastres naturais, segundo estudo publicado em junho. Répteis e anfíbios estão no topo da lista de criaturas afetadas, e os furacões são o desastre natural que mais afetou as espécies. “Espécies com distribuição limitada são particularmente vulneráveis”, diz Fernando Gonçalvesbiólogo da Universidade de Zurique que trabalhou no estudo.

Ele acrescenta que os anfíbios estão entre as espécies mais afetadas, mas também as menos estudadas, devido à sua pequena distribuição. E como escolhem habitats específicos que apresentam uma série de condições ideais – com base em factores como a temperatura e a humidade – também podem acabar por ser afectados por alterações nos seus microclimas após tais eventos, diz Gonçalves.

Perturbações como furacões e incêndios florestais podem representar ameaças à vida selvagem, mas Josué Salãoecologista da Tennessee Tech University, destaca que tais eventos também podem ter benefícios surpreendentes para o mundo natural. A pesquisa indica que os incêndios, por exemplo, podem atuar como um “agente de renovação.” Os ecossistemas do Sudeste prosperaram a partir de queimadas periódicas que rejuvenesceram o solo, devolvendo-lhe os nutrientes contidos nas plantas, promovendo o crescimento de nova vegetação. Da mesma forma, tornados e ciclones podem criar oportunidades para a vida selvagem; quando uma árvore cai durante uma tempestade, o buraco deixado se enche de água, proporcionando um terreno fértil para sapos.

No entanto, Hall enfatiza que o aumento da intensidade e frequência das tempestades, juntamente com o isolamento do habitat, a poluição e as doenças, apresentam desafios maiores para estes ecossistemas. “A combinação dessas coisas poderia realmente exterminar uma população”, diz ele.

Os cientistas dizem que para garantir a sobrevivência das salamandras nos Apalaches é crucial criar populações grandes e resilientes a partir das existentes. Esta abordagem irá preparar melhor as salamandras para resistir a doenças e desastres naturais.

“Nossas espécies são nosso patrimônio natural”, diz Apodaca, “e são de vital importância para quem somos como região”.

Quanto à salamandra que Valky-Bryant e sua filha encontraram perto de sua casa, eles a devolveram cuidadosamente ao riacho depois que as águas se acalmaram. Ela diz: “Espero que o pequeno tenha se saído bem nas águas”.