Uma secção de um dos maiores rios da Austrália, o Murrumbidgee, perdeu mais de metade da sua água num período de 30 anos devido a barragens e outros desvios, de acordo com uma nova investigação.
Cientistas da Universidade de Nova Gales do Sul examinou os impactos da infraestrutura de barragens e da irrigação nos fluxos naturais de água no baixo rio Murrumbidgee desde 1890.
Pesquisa publicada no Journal of Environmental Management descobriu que esses desvios, bem como o aumento do uso de água pela cidade de Canberra, reduziram os fluxos de água em Hay, no sudoeste de NSW, em 43% de 1958 a 2018.
Nos 30 anos de 1988 a 2018, as reduções foram mais pronunciadas, em 55%.
Os investigadores disseram que os impactos mais graves do declínio nos fluxos de água ocorreram na planície aluvial de Lowbidgee, a maior zona húmida do rio, que depende de inundações regulares para prosperar.
“A planície aluvial de Lowbidgee depende de inundações regulares”, disse Jan Kreibich, candidato a doutorado na UNSW que liderou o estudo.
“Sem isso, ecossistemas inteiros estão em colapso.”
Para fazer as suas descobertas, os cientistas usaram dados de caudais naturais e de precipitação do início de 1900, antes da construção de barragens e de outras infra-estruturas e irrigação afectarem os fluxos de água.
Um modelo de simulação determinou qual teria sido o fluxo natural ao longo de 100 anos até hoje, sem barragens e outros distúrbios causados pelas atividades humanas, e os pesquisadores compararam esses números com os dados reais do fluxo.
Os investigadores também descobriram que o período de tempo entre os grandes fluxos excessivos – as inundações que sustentam as zonas húmidas – mais do que duplicou, passando de uma vez a cada 2 anos para uma vez a cada 4,4 anos.
Descobriram também que a degradação climática poderia reduzir os caudais dos rios em mais 7% a 10% entre 2047 e 2075.
“A mensagem geral é que se fala sobre o impacto das alterações climáticas e que será um impacto adicional”, disse o professor Richard Kingsford, diretor do Centro de Ciência dos Ecossistemas da UNSW e coautor do artigo.
“Mas não podemos esquecer o quão afetado este sistema fluvial é afetado pelo desvio de água para irrigação e Canberra.”
Ele disse que as descobertas mostram que os fluxos ambientais eram “uma fração do que costumavam ser” e destacaram a necessidade de os governos usarem a política hídrica para “proteger os fluxos ambientais que temos”.
Bradley Clarke-Wood, coordenador de aves de zonas úmidas da BirdLife Australia, disse que as descobertas refletem o que os conservacionistas viram no local.
“Como parte da nossa monitorização regular de aves aquáticas, temos observado declínios na abundância de espécies-chave de zonas húmidas como resultado da redução da inundação de zonas húmidas”, disse ele.
Ele disse que as aves aquáticas dependem das zonas húmidas para a reprodução – e o sucesso dessa reprodução depende da quantidade de água e da duração das cheias.
“Qualquer redução nisso significa que a próxima geração de aves estará sob muita pressão e terá capacidade limitada de sucesso”, disse ele.
Paul Sinclair, da Australian Conservation Foundation, disse que a pesquisa “mais uma vez soa o alarme para que os governos federais e estaduais da Bacia Murray Darling acelerem as ações para enfrentar as crises gêmeas da poluição climática e dos regimes de fluxo insustentáveis”.
“Rios como o Murrumbidgee morrem se perderem a conexão com a planície aluvial”, disse ele.
“Os governos federal e estaduais precisam continuar com o trabalho de garantir que haja água suficiente nos rios para mantê-los conectados às planícies aluviais e capazes de sobreviver a condições de seca mais profundas e frequentes causadas pelo aquecimento global.”
