Quando Coen van den Bighelaar falou pela primeira vez aos amigos da escola sobre assumir o controle das fazendas leiteiras de seus pais, ele foi o único dos quatro a expressar sérias dúvidas. Recém-saído da universidade, ele ganhava mais dinheiro em um escritório confortável do que seu pai, trabalhando o dobro do tempo no campo.
Mas seis anos depois, Bighelaar seguiu os passos dos pais, enquanto o entusiasmo dos amigos diminuiu. Um deles largou a agricultura para conseguir um emprego em logística. Outra abriu uma creche para complementar a renda da venda de leite. Um terço está pensando em comprar um terreno e se mudar para o Canadá.
“É muito difícil”, diz Bighelaar, um produtor de leite de quarta geração no Holanda que sente uma mistura de esperança e medo em relação ao futuro. “Muitos jovens agricultores desistem porque não veem qualquer perspectiva.”
Milhares de pequenas e médias explorações agrícolas em Europa fecham as portas todos os anos, incapazes de sobreviver vendendo alimentos aos preços baixíssimos que os grandes concorrentes oferecem. A situação económica brutal infligiu miséria aos agricultores que lutam para obter lucro e forçou alguns a desistir ou a procurar fontes alternativas de receitas.
Małgorzata Maj, que administra uma casa de hóspedes na fazenda de ovelhas de 20 hectares de seus pais, no sudoeste Polôniadiz que a maior parte da sua renda agora vem dos turistas. As margens de lucro das ovelhas são tão pequenas que “não seríamos capazes de sobreviver” sem hóspedes, diz ela.
O rendimento médio nas explorações agrícolas europeias está a aumentar, mas também a disparidade de rendimentos entre as maiores e as menores explorações agrícolas, revelou na sexta-feira uma análise do Guardian sobre dados salariais. Os economistas agrícolas dizem que a morte das pequenas explorações agrícolas está a ser impulsionada por economias de escala e por avanços tecnológicos que as grandes explorações agrícolas são mais capazes de abraçar. Podem distribuir custos de capital, como grandes tratores e robôs de ordenha, por mais colheitas e animais, permitindo-lhes vender a preços que as pequenas explorações agrícolas não conseguem igualar.
“Precisaríamos de ter centenas de hectares de terra e criar milhares de ovelhas para podermos obter um rendimento adequado”, disse Maj, que se lembra do stress que os seus pais experimentaram ao tentar sustentar uma família de sete pessoas com a agricultura. “Quando crianças, não percebíamos o quão difícil é.”
Os pequenos agricultores que tentam expandir ou modernizar também enfrentam obstáculos. Dizem que lutam para obter empréstimos que lhes permitam fazer os investimentos necessários para competir com as explorações agrícolas industriais.
“Os bancos normalmente não gostam de dar crédito aos agricultores”, diz Carlos Franco, um produtor de mirtilos perto de Lisboa. “Se você tem um porco eles podem te dar uma salsicha – mas o contrário não é possível. É muito difícil para as pessoas começarem sem bens para dar como garantia.”
Franco, que vem da cidade, mas tem boas lembranças da fazenda de seu avô no campo, diz que começou sua própria fazenda há oito anos e espera atingir o ponto de equilíbrio este ano pela primeira vez. Se ele tivesse conseguido garantir um grande empréstimo desde o início, diz ele, poderia ter comprado um sistema de bombeamento automatizado que o teria ajudado a atingir esse ponto na metade do tempo.
As grandes explorações agrícolas têm mais capital e tendem a depender menos de um único produto do que os pequenos agricultores, diz Franco. “Eles não colocam todos os ovos na mesma cesta.”
A crise de rendimentos entre os pequenos agricultores ajudou a alimentar protestos violentos no início do ano, que os lobbies agrícolas costumavam protestar contra as regras para proteger a natureza e reduzir a poluição. Os activistas ambientais argumentam que as grandes explorações agrícolas exploraram a simpatia pública pelos pequenos agricultores para rejeitar medidas verdes que o resto do sector poderia pagar.
Alguns pequenos agricultores veem os dois lados. Bighelaar, que trabalha na exploração leiteira de 60 hectares dos seus pais, diz que os investimentos necessários para cumprir as regras ambientais são, de facto, caros – e, portanto, mais palatáveis numa exploração grande do que numa pequena. Se tivesse de investir 100 mil euros em tecnologia para reduzir a poluição por azoto, diz ele, seria mais fácil de suportar se pudesse repartir os custos por 200 vacas em vez das 125 que tem.
após a promoção do boletim informativo
“Para pequenas e médias fazendas, é muito mais difícil participar dessa transição”, diz Bighelaar. “Queremos aderir… mas não é possível para nós porque o nosso tamanho é muito pequeno.”
As partes interessadas de toda a cadeia de abastecimento alimentar concordaram em Setembro sobre a necessidade de reformar o regime de subsídios agrícolas da UE, que distribui mais dinheiro às explorações agrícolas maiores. Propuseram soluções como apoiar os agricultores com base nas suas necessidades e criar um fundo de transição justa para ajudá-los a reduzir a sua pegada ambiental.
Alguns agricultores afirmam que tomaram medidas em direcção a práticas sustentáveis sem empréstimos e investimentos dispendiosos. Airi Kylvet, uma produtora de carne biológica na Estónia, diz que investiu no seu conhecimento sobre vacas e terras, em vez de em maquinaria dispendiosa – mas que a carga administrativa ainda é uma enorme fonte de stress. “Há um milhão de funcionários que nos controlam e lidam com apenas um setor do sistema. Mas o agricultor tem que saber tudo.”
“Se você quer ser um agricultor de sucesso, precisa ser muito sábio”, diz ela. “Há muitos agricultores que são bons na agricultura, mas não são bons a lidar com toda esta burocracia.”
Mas mesmo quando os pequenos agricultores expressam receios de que as regras ambientais se tornem mais onerosas, também se preocupam com o facto de condições climáticas extremas se tornarem mais violentas. Maj foi atingido pela forte chuva que devastado Europa Central no mês passado, destruindo meio hectare das suas terras. Franco diz que o clima “incrivelmente quente” que tem Europa arrasada nos últimos anos fez com que suas plantas de mirtilo apodrecessem e queimassem. Estudos mostram que ambos os extremos climáticos foram agravados pelos poluentes que aquecem o planeta, cerca de um quarto dos quais provêm dos sistemas alimentares.
Apesar de todo o estresse, diz Franco, ele tem prazer em ver as plantas florescerem e as abelhas zumbirem quando trabalha ao ar livre da fazenda. “Em Portugal dizemos: a agricultura é uma forma de nos tornarmos pobres mas felizes.”
